天寶年間，唐玄宗有一日前往臨潼驪山講習武事，歸來後忽然患了病，久治不愈，大臣太醫們很是著急。
就這麼拖了幾日，忽有一晚，唐玄宗服了湯藥睡下，昏昏沉沉不知過了多久，醒來時卻發現自己身在大殿之中，玄宗心下奇怪，正欲呼宦官問話，卻見一紅色身影往殿門外跑去。玄宗一細看，越發覺得那紅衣影子不像人，更像個陰間的小鬼。玄宗大駭，剛要喊叫。又見一魁梧大漢搶進門來，一把把小鬼抓住，另一手接著便剜了它的眼珠，送入口中。立時，小鬼便消失了。玄宗細細打量，只見這大漢豹頭環眼，鐵面虯髯，相貌奇異。不待玄宗反應，大漢徑自施了禮，竟開口講起話來。
原來，這大漢叫鍾馗，是專職抓鬼的鬼差。說起這大漢，竟與李隆基的祖宗有不小的淵源。
這還要從高祖武德年間說起，鍾馗從家鄉陝西終南縣，前往京城應試趕考。鍾馗相貌堂堂，學富五車，十里八鄉都知道他的才學和名聲。也許是天妒英才，由於早前耽擱了些時日，鍾馗忙於趕路，天都黑了，還是前不著村後不著店，流落在一處野山谷裡。話說這深山之中妖異多，鍾馗便碰到了鬼打牆。走來走去，也走不出這總共不過二里的小山溝。
要知道這鬼打牆一般是鬼怪對夜行人的一場惡作劇，可這處的鬼也忒壞，見鍾馗一介書生，樣貌俊朗，氣度不凡，竟起了嫉恨之心，要毀了鍾馗的容貌。鍾馗只覺得痛不欲生，一夜之間，便改頭換貌，俊美的儀容變成了猙獰的醜相。
鍾馗掙扎到天明，繼續趕路，終於按時得以參加考試。憑他的才學，輕易便撥得頭籌。殿試時，唐高祖見鍾馗相貌奇醜，不由心生厭惡。可憐鍾馗的大好才學，卻因外貌問題，與狀元失之交臂。悲憤之下，鍾馗一頭撞向宮殿臺階，頓時血流如注，一動不動了。唐高祖見狀慚愧，感其才學和品性，賜了紅袍，著人好好安葬了。
上天同情鍾馗的不幸遭遇，又念他性情剛正不阿，便讓他做了鬼差，專抓惡鬼。
鍾馗講完，便告退了。
唐玄宗聽完若有所思，過不多久，悠悠轉醒，已是青天白日，自己仍身在龍床。
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