公元前123年，漢朝再一次派出衛青遠征匈奴。在此的前一年，衛青剛剛取得大勝，俘虜右賢王的小王十多人，男女共計1.5萬人，牲畜成千上萬，不可計數。這是漢匈作戰以來，漢朝取得的最大戰績，衛青也因此被拜為大將軍。
因此，緊跟著的一年，漢朝再一次攻打匈奴就不足為奇了。漢匈的形勢已經逆轉過來，以往騷擾邊境的匈奴人卻時時刻刻處在擔驚受怕之中。漢武帝像上癮了一般，繼續對匈奴施加高壓態勢，非要為後世子孫剷除這個隱患。
在這一仗中，衛青仍然是主帥，公孫敖為中將軍，公孫賀為左將軍，趙信為前將軍，蘇建為右將軍，李廣為後將軍，李沮為強弩將軍，陣容可謂十分豪華。衛青也非常爭氣，在第一次接觸戰中，就斬首三千多，打了一個漂亮的開門紅。
接下來的一個月，衛青將幾名將領編組，讓他們四處尋找匈奴的所在，也尋找自己的功績。還是衛青自己的運氣好，他從定襄出發，又找到了匈奴的主力部隊，殲敵一萬多人，再次取得大勝。
正在全軍歡呼的時刻，衛青突然接到了一個情報，前將軍趙信和右將軍蘇建所率領的部隊，卻被打敗，還是全軍覆滅的慘敗。諾大的部隊，竟然只有蘇建一個人逃了回來。
原來，趙信和蘇建的運氣實在不好，他們領著騎兵三千，在茫茫沙漠中找了很久，好不容易發現了匈奴的部隊，便一擁而上。結果，這竟然是匈奴單于的主力。趙信和蘇建統領了三千騎兵，如果遇到別的匈奴騎兵，可能橫掃沙漠，但此時匈奴單于有一萬騎兵。
雙方激戰了一天一夜，趙信本來就是匈奴人，看到形勢不對，接受了勸降，帶著八百騎兵回到了匈奴。這樣，雪上加霜的蘇建自然無力支撐，最後拼死血戰逃了出來。
蘇建的回來，給衛青出了一個難題——到底如何處置他。漢朝的法令沿用秦律，治軍非常嚴格，有功必賞，一個士兵也可以封侯，但有過也必罰，即使將軍也不能免罪。臨陣脫逃，按照大漢法律，就應該處死。
衛青將這個問題交給隨軍的文官商量。議郎周霸首先表示：“將軍自從出征以來，屢立戰功，但還沒有處罰過副將。現在按照法令處死蘇建，是彰顯大將軍威嚴的好時機。”
軍正閎、長史安卻連忙勸道：“大將軍千萬不能如此，蘇建本來就兵少，奮力拼殺了一天一夜也很不容易了，這沒有什麼可丟臉的。如果處斬了他，那麼將士們將會寒心，以後誰打了敗仗還敢回漢朝？”
各有各的理由，但衛青提出了自己的意見：我是外戚，不愁沒有威嚴。現在我的權力可以誅殺有罪的大將，但是在國境之外殺人我還是不敢的。我決定就將蘇建送給天子，讓他裁定，也是向天子表達我不敢專權的心跡。
於是，蘇建又被裝進了囚車，送回京師長安。漢朝當時為了打匈奴，國庫已經空虛，因此很多罪可以用錢贖買。蘇建也就利用這條法令，交足了金錢。漢武帝本來就不打算處斬他，便順水推舟，免除了蘇建的死罪，將他貶為庶民。
此時，蘇建有個兒子才八歲，也就是漢武帝和衛青的容忍，才沒有失去父親。有過了二十三年後，這個孩子已經長大成人了。在一次出使的時候，被匈奴人扣留作為人質。
無論匈奴人如何威逼利誘，他終究死死握著作為使者的信物，不肯投降匈奴。在北國的冰天雪地之中，他飽經了嚴寒、飢餓和孤單的考驗，始終不忘記自己是個漢人，始終不改其志。
直到十九年後，漢匈關係緩和，他才被漢朝人用計謀營救出來。他的名字叫做蘇武，雖然沒有如同衛青、霍去病那樣在疆場上征服敵人，卻同樣以寧死不屈的行為彰顯了華夏兒女的氣節。蘇武回來的時候，投降匈奴的李陵無不羨慕的說：
今足下還歸，揚名於匈奴，功顯於漢室，雖古竹帛所載，丹青所畫，何以過子卿！
後來，蘇武位列麒麟閣十一功臣之一。蘇建獲釋，為漢朝奉獻了一名千古流芳的忠臣。
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