1971年，宋子文在美国旧金山去世。当时正值中美外交开始解冻，美国总统尼克松认为，宋子文的去世，恰好可以提供一个将美国的宋霭龄、大陆的宋庆龄和台湾的宋美龄齐聚美国的机会。利用这个难得的机会，尼克松可以大大促进中美两国建交的进程。因此，他立即邀请宋家三姐妹来美参加葬礼。
宋庆龄立即回复接受邀请。但由于中美没有正式建交，无法直接由北京飞赴美国，只能想办法租包机前往。宋美龄也同意来美，并很快飞到了夏威夷，稍事修整后，计划4月27日飞抵纽约，而就在美国的宋霭龄也表示要参加葬礼。就在葬礼前一天，中国政府来电，由于租不到包机，宋庆龄无法飞赴美国参加宋子文的葬礼
宋美龄也同意来美，并很快飞到了夏威夷，稍事修整后，计划4月27日飞抵纽约，蒋介石在得知宋庆龄将赴美后立即给已经抵达夏威夷的宋美龄拍发急电，指示“勿入中共统战圈套，停止飞赴美国参加葬礼”。宋美龄进退两难。无奈，她只好先在夏威夷滞留几日，以观形势。，滞留夏威夷的宋美龄在与蒋介石商议后，还是觉得此事有政治圈套的可能，最终决定宋美龄不予出席。
而就在美国的宋霭龄也表示要参加葬礼。宋子文的葬礼改在下午举行。可是宋霭龄直到最后一刻也没有出现，政治意见的分歧和经济利益的纠葛,使这个昔日无比辉煌的家族最终分崩离析。连尼克松都感慨地说：“我真不理解你们中国人!”
最终，除了宋妻张乐怡和他们的子女，参加宋子文葬礼的只有弟弟宋子良和其他一些朋友。
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