秦漢以前的遷徙
古代的吳國，位置是在現今江蘇省無錫縣一帶，此地也是吳姓發源地。周初，是泰伯的封地。至十九世孫壽夢的時候開始稱王，國勢也日益強大，國境一直延伸到今浙江省的嘉湖一帶。與此同時，吳姓首先向北臨近的齊、魯之間迅速遷徙繁衍。這一帶的吳姓，多為壽夢第四子季札之後。其後遷入河南、安徽等省境。
吳姓子孫在亡國之前，有過一些零星的外遷活動。如與鄰國爭霸時，有少數吳姓子孫在戰爭中被俘，被迫流亡他國，遠離家園。公元前537年，吳楚交戰，厥由(吳王壽夢的第5子，季札之弟)受命前往敵營犒勞楚師，偵察敵情。一至楚營，便被抓住。楚人本擬殺他祭鼓，厥由大義凜然，嚴辭斥敵，使楚人折服，結果不辱使命。楚國撤兵，但厥由也被帶回楚國。此後，他流亡楚國，娶妻生子。後代以名為姓，形成吳姓的分支——厥由氏。又如夫差的兒子吳姑蔑，在與越人作戰中被俘；吳亡前數年，夫差的太子吳友和王孫彌庸也一同被俘，流落到越國。
秦漢時期遷徙
吳芮屬吳徵生這一支，父親自楚遷居廬山。秦朝時，吳芮以才能出眾，當上了番陽(今江西鄱陽東)縣令。他為政深得民心，百姓尊為“番君”。秦末農民起義。吳芮縱觀天下大勢，知秦必亡，遂率領當地越人起兵響應。後轉戰西北，與項羽等入關破秦，立下汗馬功勞，項羽封他做衡山王。漢朝一統天下，分封功臣，吳芮被封為長沙王，建都臨湘(今湖南長沙市)，食邑3千戶。自此，吳姓宗族中吳芮一支又自江西遷到湖南。可惜命不長，吳芮做長沙王還不到一年，就於當年6月過早地去世，葬在臨湘，諡號為“文王”(傳見班固《後漢書》卷三十四)。
《廣東通志》說，吳霸後裔興旺，五嶺以南，特別是廣東一帶的吳氏大部分是吳霸的後代。
魏晉隋唐時期
魏晉至隋唐的七百餘年間，北方少數民族不斷入侵中原，致使北方戰爭頻繁，南方則相對安定。因而北方士民大量南遷，吳氏宗族也在南遷之列。據唐林寶撰寫的《元和姓纂》記載，這期間的吳氏大族主要分佈在吳郡、武昌、濮陽、渤海、陳留等地，並呈南興北衰之勢。
自吳允承回遷吳郡奉祀先祖吳太伯三代之後，歷史進入了三國時期，吳氏家族成為割據江東的孫吳政治的國戚，孫策、孫權兄弟的母親吳國太便出自吳郡吳氏。
吳元三次子吳彪一支也遷回江蘇無錫——古吳國舊地，主持吳姓始祖吳太伯廟祀，成為無錫吳氏主宗。無錫吳氏後來又分衍出六合、高郵、晉陵、邗裡、新塘等眾多的吳姓分支。
隋唐時期
吳姓在中國南北方都得到巨大的發展，並逐漸在許多地方形成當地一大郡望。其中南陽吳氏，為漢初長沙王后裔吳復興所開基，其後子孫繁衍各地，形成許多吳氏望族分支。但就其繁衍的勢力和分佈的密集程度而言，在魏晉以後，吳氏北上繁衍明顯的緩和了許多，基本上是以中國南方一帶為其繁衍的地區，這是與北方連年戰亂，民不聊生有著密切的關係。據史料記載，吳氏子孫在江南分支開基的地方主要有今浙江的杭州、杭井、奉化、溫州、臨海、平陽、臨安；江西的興國、石杭；福建的莆田、福州、漳州、泉州、汀州；廣東的潮州、嘉應州、南雄；廣西的梧州、南思等地。其開基大都在秦漢以後，其中浙江、江西等地在隋唐之前；福建、廣東等地在唐以後。
宋元時期
宋元時期，吳姓已遍佈全國。上代的一些吳姓大宗仍保持興盛局面，季扎次子吳徵生一支在兩宋產生了科舉官宦世家吳相家族，濮陽吳氏的一支經輾轉遷徙後形成根深葉茂的汝南——太原吳氏，渤海吳氏成員南遷江南後落地生根，在兩宋時期形成江南第一望族吳宣家族。沉寂上千年之久的吳姓正宗季扎四子吳子玉一支延陵吳氏開始復興。隱姓達千餘年的季扎長房後裔洞庭濮氏於南宋初年複姓歸宗。這一時期，由於民族關係問題的存在，宋金長期對峙，產生了影響深遠的吳氏軍事世家甘肅水洛吳玠、吳磷家族。以上吳姓望族都很重視世系傳承，其歷史淵源十分清晰。
明清時期
明清時期，吳姓的分佈更為廣泛，自上古保持世系傳承不亂，代有顯貴的世家大族幾乎絕跡。這時期吳姓望族大都由唐宋時期的單家發展而來，並從地區分佈上呈同姓異宗交叉分佈，吳姓的遷徙多是由於戰亂、災荒、析居、任官、政府組織移民等諸多原因引起的。例如，明清時期的江西南昌吳氏雖號稱諸樊、夫差後裔，但其先祖卻是來自安徽歙縣的流民，定居南昌後，繁衍成當地大族。
江西德興建節的吳氏則是唐末為避黃巢兵亂而遷來的。江西戈陽吳氏在五代戰亂時，從金陵(今南京)遷來的。湖南益吳氏主要有三支，九都衝吳氏其先祖吳世春、吳永鑑叔侄二人自江西清江來湖南益陽經商，從而定居益陽，後裔繁衍成益陽九都衝吳氏。泉峰吳氏，其先祖在元初遊學湖南，而定居益陽，後世繁衍成益陽泉峰吳氏。夾流溪吳氏則是明初從江蘇、江陰縣遷居湖南益陽夾流溪，據其家譜記載，到清乾隆時，這支吳氏已傳了13代。
近現代
在近現代中國歷史舞臺上最顯赫的吳姓人物當屬吳佩孚。吳佩孚屬登州吳氏。據說吳佩孚曾考證他是延陵吳季扎的裔孫，吳姓開氏始祖吳太伯的第12l代嫡孫。
據《吳氏家譜》記載，登州吳氏來源於泰州吳氏，而泰州吳氏又源於浙江吳田吳氏。吳田吳氏是明代浙江山陰吳氏吳溶、吳淵、吳溥的後裔。據《山陰州山吳氏族譜》記載，這支吳氏的家譜因上世家中失火被燒掉，因而吳田吳氏可確認的始祖為吳回。在歷史上，吳田吳氏遷居泰州(今江蘇泰州有兩支，一支是吳田吳氏第十四世裔孫吳潮先遷泰州而成泰州吳氏始祖，另一支是吳田吳氏五世裔孫吳承護下傳12代裔孫吳萬四，也自吳田遷至泰州東的安豐。隨著泰州吳氏人丁的增多，又有吳潮裔孫吳僧兒吳佩十七世祖自泰州北遷山東蓬萊(古屬登州)，其後裔形成登州吳氏。登州吳氏雖然家族不甚顯貴，但人丁倒還興旺。登州吳氏自吳僧兒下傳十六世孫吳可誠時，這支吳氏已沒落無聞。
遷居臺灣
吳姓的發源地江蘇南部距離臺灣較近，因此吳姓人遷居臺灣的歷史較早。早在吳國滅亡之時，吳姓子孫有一部分逃亡海上，其中一些人有可能遷到了臺灣，然而見於歷史記載的卻是在元代。
明清以來自福建、廣東沿海一帶的吳氏遷居臺灣的逐漸增多。在臺灣的歷次統計中，吳姓長期穩坐第七把交椅，這與南明永曆年間鄭成功渡海收復臺灣，從潮州沿海，尤其是饒平、南澳、澄海各縣收了不少昊姓士兵有關。在臺灣歷史人物中，吳姓人佔有相當比重，如被稱為“阿里山之神”的吳鳳，宜蘭的開拓者吳沙，抗倭名將吳彭年和吳湯興，抗日民族英雄吳海水，著名作家吳濁流等都是近現代史上來臺的著名吳氏子孫。
海外吳姓遍佈全球
自公元前473年吳國滅亡至今兩千餘年，吳姓子孫不僅在祖國內陸往復遷徙，而且還遠播國外。早期吳姓主要遷往鄰國越南、日本、朝鮮，後來又陸續遷往南洋諸島繁衍生息。近代由於西方列強入侵，中國國門被打開，中西經濟文化的往來加強，一部分吳姓子孫遠遷歐美各國。而今隨著全球一體化的浪潮，吳姓子孫已遍佈全球。
日本與吳國故地隔海相望，國破家亡之後，吳國王室的一些倖存者，到達了日本島。此後，他們便在這裡紮了根。他們給當時落後的日本帶來文明的種子，因而不久便建立起威望和地位，成為當地民眾的首領。這一批優秀的吳姓族人，在日本備極興旺。它的一支，演變成日本皇室。
越南和中國一衣帶水，在民族獨立前曾是中國封建王朝的統治轄區。吳姓人遷往越南的時代很早，春秋末年越滅吳，大批吳人南遷，加入越人隊伍，後來越國滅亡，吳人又隨越繼續南遷，大約在秦漢時期到達越南地區。秦漢以後，內地吳姓人因做官、經商、從軍等原因陸續有人遷居越南。唐中期，渤海吳氏裔孫吳納任官安州(今越南清化省)刺史，舉家遷到越南北部，此記載也見於唐元和年間林寶編撰的《元和姓纂》。
南遷越南的吳姓子孫不斷開拓進取，建立了功業。唐末五代時，南遷越南的吳氏裔孫吳權在越南建立吳朝。據《丹陽吳氏宗支錄·季扎以下世系》記載：吳權家族出自延陵吳氏，唐昭宗時，吳權生於唐王朝屬地林州(今越南和西省)，其父吳（日文）是當地政府長官——州牧。吳權自幼胸懷大志，性格沉穩，成人後借父之威，先後擊敗附近地區的武裝割據勢力，建立越南歷史上最早的獨立王朝——吳朝，遺憾的是吳朝只歷吳權、吳昌熾父子兩代，就被丁朝取代了。此後，吳權後裔散居於越南各地，據說吳權後世子孫在姓名中間加一“昌”字，以作為吳權家族的標誌。在吳朝以後的一千餘年中，又有許多漢族姬姓吳氏遷入越南，進一步壯大了吳姓隊伍。明朝滅亡後，一部分明乾：遺民流亡到了越南，形成越南華裔“明少二人”，其中有不少昊姓人。著名人物有詩人吳仁靜，他曾任越南阮朝禮部尚書，是祖籍廣東的吳姓後裔，著有《汝山詩集》流傳於世。
越南黎朝時，有傑出的史學家吳士連，他創作了越南第一部編年體史學鉅著《大越史記全書》。李朝時又有著名學者官僚吳俊。近代越南吳氏著名吳姓人物，是南越政權的最後一位總統吳庭豔。吳姓在越南姓氏人口排列上為第六位，越南文字在使用拉丁字母前，一直使用漢字，吳姓之“吳”與中國無異，不過古代遷往越南的吳人雖仍姓吳，但已融入越南民族中，成為今天越南吳姓的一部分。
朝鮮與中國東北相鄰，自夏商以來就是中國的附屬國，吳姓人到達朝鮮地區早在戰國時期就開始了。據《後漢書》記載：東漢陳吳氏裔孫吳鳳官任樂浪郡 (今朝鮮平壤地區)太守，舉家遷到朝鮮。此後的歷代王朝又有不少昊姓人遷入朝鮮，今天他們已完全融入朝鮮民族，成為朝鮮吳姓的一部分。吳姓在今天朝鮮143個姓氏中為20大姓之一。
吳姓人移居東南亞一帶始自元明時期，那時東南亞叫南洋。菲律賓的吳姓華人家族主要來自福建沿海地區，也有來自廣東、臺灣地區的吳姓人，但遷移時代較晚。據統計，19世紀末期菲律賓首都馬尼拉大約有五萬多華僑華人，其中吳姓人口位居第七。20世紀以來，吳姓人的影響逐漸擴大。1904年成立的馬尼拉商會，吳克誠是發起人之一，他是自福建晉江移民到菲律賓的。後來，吳克誠成了當地維護華人權益運動的領袖。抗日戰爭時期，菲律賓華人組織了“菲律賓華僑抗敵委員會”，成員中有吳姓人吳道盛等人，其下屬抗日遊擊隊福建隊的指導者也是吳姓人吳揚。由此可見吳姓人在菲律賓的影響。
移居歐美
當西方列強的大炮轟開中國封閉的大門後，吳氏宗族成員便開始走向歐美。
在當代美國華人社會中，吳姓宗族的發展之快，勢力之強，人才之多，又遠在他姓之上，令全世界刮目相看。其中，美國華人中的吳姓風雲人物有祖籍浙江餘杭的吳家瑋，他是第一位華人校長一一加利福尼亞州立大學校長，1984年全美華人協會會長。祖籍浙江餘姚的吳仙標，1984年當選為第一位美國華人副州長——特拉華州副州長。美國物理學會第一位女會長、著名物理學家、科學院院士、美籍華人吳健雄。美國華人任職最高者廣東客家籍華人吳達和，任美國夏威夷州州長，第一位華裔奧斯卡金像獎最佳電影男配角吳漢。
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