在我國古代，重農輕商，故有“士農工商”之說。四大行業，“商”在末流。所以，在古代我國商業發展受到很大阻礙，商業發展也沒法和農業等自然經濟相比，商人也自然備受歧視，地位並不高。但這一切並不阻礙少數精英商人脫穎而出。歷史上大名鼎鼎的商人有王亥、范蠡、沈萬三、胡雪巖等。
其中有一個人，不僅在經商上是一個奇才，還是一個出將入相之人，他就是呂不韋。
呂不韋（公元前292～前235年），戰國末期衛國商人。戰國時期，私營商業得到發展，商人也日益活躍。其中趙國的邯鄲地處六國與秦國之間的交通要衝，地理位置極佳，是各國情報活動的前沿陣地，自然也就匯聚了一大批精英商人，而呂不韋就是其中一個。
呂不韋是一個非常精明的商人，深諳經商之道，囤貨居奇是他的拿手好戲。他不僅善於低價買進，高價賣出，有敏銳的商業嗅覺，而且他很早就意識到結交權貴的重要性。所以在邯鄲，他與趙國的達官貴人交往甚密，這樣有什麼消息他往往都在第一時間得知，從而有利於他把生意做大做強。
有一次，呂不韋在街上行走，遇到一個器宇軒昂、頗有風度的年輕男子。他通過打聽知道此人乃是秦昭王的孫子，也就是太子安國君的兒子，名字叫異人，剛好在趙國充當人質。
異人那時淪為人質，生活在異國他鄉，趙國人還有意剋扣費用，導致異人經常食不果腹，忍飢挨餓，冬天甚至有凍傷之虞。呂不韋瞭解清楚了關於異人的身世、家境、處境之後，敏銳地意識到這是一個天大的商機。只要在異人身上做一些投資，將來的回報不可估量。這就是史書所記載的呂不韋所言：此奇貨可居也！從這裡誕生了一個成語“奇貨可居”。意思就是把秦昭王的孫子、秦太子安國的兒子異人當成珍稀的物品貯藏起來，等到時機成熟，就一定能賣一個大價錢。
相傳，呂不韋回家請教他的父親：種地能獲利多少？他父親回答：十倍。呂不韋接著問：販運珠寶呢？他父親回答：百倍。呂不韋接著問：把一個暫時失意之人扶持成一國之君，從而掌管天下財物，能獲利幾何？他父親連連搖頭，並吃驚地說：那就算也算不清楚了。
呂不韋聽了他父親的話，決定要做這個大買賣。於是，他拿出一大筆錢，買通了監視異人的趙國官差，從而得以與異人見面。之後，他告訴異人：我想辦法讓秦國把你贖回，然後想辦法讓安國君立你為太子。那樣，你以後就有機會登上秦國的國君之位，如何？
異人高興的不得了，誠懇地對呂不韋說：那是我做夢都想要的，真要是有那麼一天，我一定好好報答您。
呂不韋果然神通廣大，他通過金銀珠寶賄賂秦國太子安國君的親信，把異人贖回了秦國。接著，呂不韋打聽到安國君有二十多個兒子，而最寵愛的華陽夫人卻膝下無子。呂不韋就在華陽夫人身上下功夫，不斷給她送奇珍異寶、綾羅綢緞，目的就是想讓華陽夫人收異人為嗣子。
過了沒多久，秦昭王死了，安國君繼位，即孝文王。在華陽夫人的幫助下，異人成了太子。而孝文王短命，繼位沒多久就病死了。到這時，異人以太子之名繼位為王，那就是歷史上的莊襄王。
到這個時候，呂不韋收穫的時候就到了。莊襄王一繼位，就召來呂不韋，不久之後便拜呂不韋為丞相，封為文信侯，把河南洛陽的十二個郡縣封賜給呂不韋，俸祿高達十萬戶的租稅。至此，呂不韋冒著大風險的投資獲得巨大回報。不僅財源滾滾，而且以商人的身份登上了丞相之位，出將入相。莊襄王死去後，嬴政即位，呂不韋被稱為仲父。雖後來呂不韋被逼飲鴆自盡，只能說是從政 的失敗，但這不影響他的商人地位。也可以說，他的這次驚天投資可謂前無古人，後無來者！
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