八仙過海中的神仙張果老，在歷史中真實存在而且有文字可查。在《唐書》中有一篇專門寫方士的文章，張果老佔了一定的篇幅。書中寫道，這位道人隱居深山老林，自己都不清楚年齡有多大。武則天知道了之後，派人請他入宮。張果老心裡不願意但又不能違背皇帝的命令，想了裝死的辦法。由於他入戲過深，皇帝派來的人到了之後發現張果老居然渾身發臭，像一具死了很久的屍體，於是就覆命回去說張果老死了。然而不久之後，人們卻看到了張果老在山中的身影。
張果老說自己到唐朝的時候是三百歲，但經過推測他大概活了140年。張果老真正出名的是他和他的驢，走累了他變出驢來倒著坐，停下的時候就使用法術把驢變成紙揣起來。人們傳得越來越玄乎，就連皇帝也知道了這個道士。唐玄宗多次請他入宮，想問問他長壽的秘訣是什麼。
見到張果老本尊的時候，唐玄宗笑了，他很難把眼前的這個嘴裡沒牙臉上皺皺巴巴的老頭和“活神仙”三個字聯繫起來。他問張果老：坊間流傳你是得道的高人，可是為什麼還是一副小老頭的模樣呢？張果老回答說，自己的確是上了年紀，而且也沒練過那種保持童顏的法術，但是牙齒和頭髮即使掉了也會重新長出來。唐玄宗覺得這只是騙人的把戲，張果老就真的當眾敲了自己的牙，玄宗覺得十分不妥，就派人請他後堂休息，然而等張果老再次回到大家面前的時候，牙齒果然長了出來。人們看到這個老道士果然是一個下凡的仙人，於是紛紛問他長壽的秘訣，張果老卻從來沒有揭開其中的秘訣。
張果老之前有一個真驢，有人揹著他殺掉了這頭驢，張果老對著驢皮吹了口氣驢就又活了，他把驢肉撒在地上，瞬間驢肉所在之處長出了樹木。至於張果老騎驢的方式，說很多人的心境都比不上這個老道，雖然人們不是倒騎驢，但事事非要回頭看。
張果老倒騎驢其實還有一個傳說，這個故事跟魯班有關。魯班是一個非常厲害的工匠，他修建了一座橋，人們都紛紛稱讚這座橋。張果老聞訊前去，看到這座橋果然精美，在和魯班聊天中，張果老也感受到這位工匠有些驕傲和自滿。為了激勵魯班，張果老刺激魯班說，你這個橋經不住我的驢。魯班想，你的驢才有幾斤幾兩，石橋怎麼會這麼脆弱呢？於是和張果老打賭，兩人相約，如果橋能經得住驢走一回，張果老從此天天倒騎驢走路；如果經不住，魯班再也不能出世從事建築，而且要回歸農事，從此天下不會再有第一工匠魯班。
張果老在打賭的時候做了弊，他偷偷將三山五嶽藏在袖籠之中，大橋幾乎要斷裂，魯班跳下水使出了渾身力氣頂住了橋。張果老看到魯班得到了教訓，也就收了法術，從此開始了倒騎驢的生活。
史書中記載，張果老實際上是一位叫做張果的煉丹道士，而且非常有名。他留下了很多道教方面的書籍，一些長壽的秘訣也暗藏其中，這些書籍也被海外追求長壽、研究黃老的人所收藏和學習。
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