1851年1月，平地一聲驚雷，在經過近十年準備後，洪秀全依靠團營力量在金田舉起反清大旗，掀起了史上規模最大的農民運動。由於此時的八旗和綠營已經腐朽不堪，往往一觸即潰，壓根就不是驍勇善戰的太平軍對手。為此，咸豐皇帝只得下令各省在籍官員辦理團練，利用地方武裝來剿滅太平軍，其中最著名的莫過於曾國藩組建的湘軍。1853年，在籍侍郎曾國藩組建團練，分為陸師和水師兩大部分；羅澤南、王珍等也隨之興辦鄉勇，後則基本上歸曾國藩指揮，當然這只是名義上的指揮。
在與太平軍展開近12年的角逐中，湘軍陣營名將輩出，胡林翼、左宗棠、羅澤南自不必多說，均是統帥級別的人物。勇敢善戰，悍不畏死的猛將則為塔齊布、鮑超、李續賓這三位，其中又屬李續賓最為知名；他曾攻陷武昌、九江兩處太平天國戰略要地，三番戲弄石達開，因功授予布政使職，後追封總督。不過，此人過於狂妄囂張，後被陳玉成在三河鎮打得全軍覆沒，湘軍最精銳的6000老兵也全部陣亡，湘鄉家家戴孝，人人披麻。
在以科舉進士為第一要務的晚清，李續賓在八股文方面實在不怎樣，只是一個貢生而已。不過，他卻喜歡鑽研地理、兵書、水利、農桑等經世之學，和湘軍創始人江忠源、晚清才子左宗棠有著相同的志趣愛好。1852年，羅澤南萌生出興辦團練武裝來對抗太平軍之想法，於是讓弟子李續賓前來協助。1853年8月，太平天國夏官副丞相賴漢英、水師大將羅大綱率領西征軍主力圍攻南昌，形勢萬分危急，羅澤南、李續賓受命前往解圍，卻被太平軍一頓吊打，顯得很狼狽。值得慶幸的是，此人雖敗，但很勇猛，敢於和太平軍硬扛，曾國藩頗為欣慰。
出省作戰失利後，李續賓隨同江忠源鎮壓天地會起義軍，攻克泰和、萬安、安福等縣城，積累了不少軍事經驗。1854年10月，李續賓迎來了人生之轉折，開始獨當一面之軍旅生涯。1854年6月，由於林紹璋指揮不力，西征軍在湘潭全軍覆沒，此後不久曾天養又在城陵磯陣亡，湘軍兵力直抵武昌城下。當時，武昌守城將領為石鳳魁、黃在興這兩位膽小如鼠之徒，李續賓不費吹灰之力即拿下了號稱“九省通衢”的武昌，威名遠播。此後，他率領湘軍陸師精銳在半壁山、田家鎮兩處擊敗燕王秦日綱，打通了前往九江的通道。由於曾國藩操之過急、指揮失誤，湘軍在九江、湖口、梅家洲被石達開、林啟榮、羅大綱擊敗，太平軍乘勢渡江北上，第三次攻佔武昌。
聞之戰略重鎮武昌失守，曾國藩立即讓李續賓率軍前往解圍，配合湖北按巡撫胡林翼作戰。當時，武昌守將為太平軍驍將韋俊，胡林翼差點被活捉，羅澤南則在衝鋒陷陣時被槍彈擊中，不治身亡；羅澤南死後，所部歸李續賓統帥。為了解救武昌，石達開從江西返回湖北，率領翼殿將士進攻李續賓，卻因通訊不暢等原因被李續賓假冒武昌守軍戲耍三次，搞得十分狼狽。1856年9月，“天京事變”爆發，韋俊因兄長北王韋昌輝被殺而心存畏懼，無心再守武昌，於是打開城門突圍而去，李續賓、楊載福等率軍進城。攻克武昌後，李續賓率領萬餘湘軍順著長江東下，直抵九江，再戰猛將林啟榮。1858年5月，經過一年半的攻堅、封鎖，李續賓拿下了九江，林啟榮戰死。
隨著武昌、九江這兩座戰略重鎮被攻破，李續賓開始心生驕橫，不再把太平軍放在眼裡。1858年8月，李續賓利用陳玉成、李秀成猛攻浦口江北大營之有利戰機，率領8000千精銳從皖南北上，連下太湖、潛山、桐城、舒城，兵鋒直抵廬州70裡處三河鎮，氣勢顯得十分囂張。三河鎮是太平軍糧草、彈藥之主要供應基地，廬州則是進取中原之必經之路，李續賓自然想拿下這兩處。不過，這次幸運之神不再降臨，沒了圍攻武昌時的“天京事變”，沒了攻擊九江時的石達開見死不救；這次，他遇到了太平軍最驍勇之戰將，英王陳玉成。
聞之李續賓圍攻三河，陳玉成在浦口前線飛書守將吳定規，讓其再想方設法拖延一個月，等待自己主力大軍到來。1858年11月，陳玉成率大軍進抵三河鎮西南30裡處之金牛鎮，李秀成也在不久之後趕到三河鎮東南25裡的白石山，廬州守將吳如孝則配合捻軍進攻舒城，截斷湘軍後路和援兵。此時，陳玉成在三河周圍已經聚集十餘萬大軍，李續賓手中則僅存6000精銳。不過，李續賓自恃兵精，不把陳玉成放在眼裡，他屢次拒絕部下撤退之建議，而是下定決心與太平軍在此處來一場以少勝多的殲滅戰，一舉成為媲美項羽之名將。很遺憾，李續賓輸了，所部6000精銳全部陣亡，自己也栽在陳玉成手中，成為太平軍的刀下鬼。
縱觀李續賓之軍事生涯，說其是湘軍第一悍將也不為過，畢竟也曾戲弄過翼王石達開，連下武昌、九江這兩座長江中下游戰略要地。不過，李續賓太過狂妄，在局勢萬分不利之情況下孤軍犯險，最終栽在善於搞“回馬槍”的陳玉成手裡。
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