暹羅船，水迢迢，會生會死在今朝。
過番若是賺無食，變作番鬼恨難消。
心慌慌，意忙忙，上山做苦工。
日出分伊曝（曬），落雨分伊淋。
所扛大杉楹（大木頭），所做日共夜。
五更去洗浴，睡落又走起。
亙日拼生死，磨到目塌塌。
又怕毒蛇咬，又怕惡豺狼?
海水來相隔，唔知東與西。
一日無頓飽，實在慘過蝦。
渡過黑水（七洲洋），吃過苦水，
滿懷心事付流水；
想做座山（基業），無回唐山，
終老屍骨歸義山（墳墓群）。
這是一首“過番歌”，講的是以前潮汕人飄洋過海去南洋賣苦力的悲慘經歷，可以看出，每個歌詞都沾染著潮汕人的血和淚。
以前出外謀生的潮人究竟有多少呢？有這樣一個說法，叫做“國內一個潮汕，國外也有一個潮汕”，據《潮汕僑批簡史》載：潮汕地區，僅僅只在1869年到1948年，潮汕過番總人數就達到580餘萬人。到了20世紀末，人數猛增至1000多萬人，這一數字，相當於那時期潮汕本土人口數。
舊時，潮汕地狹人眾，勤勞的潮汕人再怎麼辛苦勞作，生活也總是半餓半飢，再加上天災人禍、暴政、動亂，過番謀生就成了許多潮汕人無可奈何的選擇。
國外的潮汕人在異鄉努力工作，將賺來的錢寄回給家裡老小，這“番批”可是一家人的救命錢！當時，匯寄信款可沒有今天這麼發達，於是就有些潮僑趁返回家鄉之便，幫助親友帶錢物或信件給家鄉的親人，並從中收取一定的佣金，後來就有人專門從事這樣的工作。這些人長期穿走於大洋水道，熟悉往返潮鄉，南洋路程，見識廣，經驗足，初時被人們稱為“走水”，現時被稱為“水客”。
從事水客這一行業的人，要有一定的文化知識，能夠記錄好各種信息，熟悉潮僑的情況和分佈，在潮僑的某一圈子有較高的信譽，具備一定的經營能力，還得會講多種語言。水客收攬僑批，沒有收據、沒有擔保，主要依憑宗族鄰里關係與鄉親戚屬的誠信作用，取得僑胞信賴的。水客從海外回國時，通常是攜帶大批銀信或較貴重的貨物，旅途中無時不潛伏著風險。
水客收攬僑批時向潮僑收取的手續費，一般按寄款額收取3～5%，有的高至10%。有些水客解款時還向收款人再收取一些手續費。有的水客遞送僑批不收取手續費，而從匯價差額中獲取利潤。水客“走水”時攜帶的僑匯，有的是將客戶的原信原銀帶回家鄉，交給收款人。有的則還要再賺一筆，怎麼個賺法呢？
他們將客戶託帶的錢款先行挪來購買當地較便宜而家鄉緊缺的“洋貨”，如布匹、胡椒等，然後運回家鄉賣，脫銷後再把款項交給收款人。
有人可能會有疑問了，如果水客單憑信用做生意，難道不會有從業者私吞錢財。還真的有，有一個故事講的是這樣一件事：
相傳有一位暹羅（今泰國）華僑叫開伯，託水客帶信款100銀元給家鄉的妻子。由於開伯沒文化不識字，只得用畫圖的方法來表示。他在信裡畫了4條狗（潮汕音“狗”與“9”字同音，4條狗表示36的意思）和8只鱉（潮汕音“鱉”與“8”字諧音，8只鱉表示64的意思）。水客見開伯只是在批信上畫圖，而沒有寫明批銀數目，就暗中扣留了2個銀元。開伯的妻子雖然也不識字，但她非常聰明，從信中悟出丈夫寄來的是100銀元，就對水客說：“阿兄，你唔對開伯個數路。8只鱉代表八八六十四，4條狗代表四九三十六，兩者合起來共100銀元，怎麼只有98銀元呢？”水客羞愧難當，趕緊奉上短缺的2個銀元。
後來“闖南洋”的人多了，“水客”供不應求，一種行業性的“僑批局”就應運而生。較早期的如新加坡潮商黃繼英創立的“致誠批館”和澄海黃枯亭設在汕頭的“餘莊批局”。
水客和“僑批局”都是過番謀生者和家人聯繫的重要紐帶，其重要性不言而喻。1940年至1945年因太平洋戰爭爆發，番批中斷，在潮汕的眷屬，求借無門，不少人淪為乞丐，流落他鄉，有的被迫改嫁，有的賣兒賣女，境況淒涼。
如今，不管是水客也好，僑批局也好，早已經被埋進歷史的塵埃裡，但是那段潮汕人過番謀生的血淚史，我們每個潮汕人必須銘記。而潮汕人直面苦難、自強不息的精神也需要我們一代代傳承下去。
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