自漢初劉邦剪除異姓王之後，便與大臣們殺白馬盟誓曰：非劉氏而王者，天下共擊之。此後，“異姓不封王”，也就成為了歷朝列代的定策。但隨著王朝中後期的中央權力衰弱，漸漸失去了對天下的控制力，又時常不得不倚重權臣或軍閥才能維繫統治。於是，為了籠絡權臣或軍閥，又常常打破“異姓不封王”的國策。
一般來說，異姓被封“郡王”還猶可臣，朝廷還能再苟延一段時期。而一旦異姓被封為“親王”，就意味著皇帝已完全淪為了傀儡、改朝換代已然不可逆。安史之亂時，郭子儀、李光弼等以對大唐再造之功，被破例封為郡王（郭子儀為汾陽王，李光弼為臨淮王），而為大唐延續了一百五十年國祚。而待黃巢之亂時，朱溫（梁王）、李克用（晉王）、李茂貞（岐王）等皆已被封親王，大唐也就很快迎來了尾聲。
而至南明永曆朝也是如此，在永曆政權與大西軍餘部匯合之後。野心家孫可望便向永曆政權討封“秦王”的封號，而在張獻忠死後，大西軍一直是四將共事制度，雖奉孫可望為長，但實際上四將的地位平等，遇事共同商議。孫可望討封“秦王”，即欲是打破與李定國、劉文秀之間的平等地位（其時，艾能奇已死），而欲高出李定國、劉文秀一等。
最終，永曆朝廷在孫可望的逼迫之下，不得不封其為秦王。但為了牽制孫可望，又不得不封李定國為晉王、劉文秀為蜀王。而對另外一支抗清勢力--鄭氏力量，也不得不晉升一番以示安撫，於是，敕封鄭成功為延平王（永曆帝曾封鄭成功為潮王，但鄭成功堅辭不受）。至此，國姓爺鄭成功也有了“鄭延平”這個稱呼，而“延平王”也成為了鄭氏的世襲爵位。
秦王、晉王、蜀王等都屬親王，為一等王，都來自先秦時期的諸侯大國國號，人們也都很熟悉。而這些尊貴無比的爵位封號，在明朝建立時，都被朱元璋封賜給了他的兒子們。而延平王，則要次一級，“延平”又有何來歷呢？
福建，別稱“八閩”之地。北宋，福建之地被分為八州（軍），南宋分為八州（府、軍）；元為八路，明改八府，因有八閩之稱。明朝時，福建承宣布政使司分為：福州、興化、泉州、漳州、延平、建寧、邵武、汀州等八府。延平王的爵位封號，即源於福建延平。明朝時的福建延平的疆域，大致包括了現今福建省南平市的東南及三明市的大部。
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