車臣雖是個彈丸小地，但地理位置非常重要，是進出高加索的咽喉要道。車臣崇尚武力，沙俄經長年征戰才將其併入版圖。納粹德國入侵蘇聯期間，車臣人企圖脫離控制，斯大林於是將他們放逐到中亞大草原，直到赫魯曉夫時代才允許回家，建立車臣—印古什自治共和國，統一歸俄聯邦管轄。蘇聯解體前夕，車臣獨立運動再次高漲，蘇軍退役將軍杜達耶夫，依靠武力推翻了當地蘇維埃政權，宣佈車臣獨立。
俄聯邦堅拒車臣獨立，為維護領土完整，1994年12月俄軍兵分三路開進車臣境內，時任國防部長格拉喬夫曾自信地說：“只需一個空降營，幾天就可拿下格羅茲尼。”結果，俄軍遭到車臣叛軍頑強阻擊，損失相當慘重。當時，杜達耶夫手下有兩員“大將”，一位叫馬斯哈多夫，擔任叛軍參謀長，因計謀多端綽號為“高加索狐"；一位叫巴薩耶夫，擔任叛軍在首府格羅茲尼戰地指揮工作，因心狠手辣綽號為“高加索狼”。
1995年1月，經過激烈巷戰俄軍終於攻佔了格羅茲尼，車臣叛軍退往南部山區，並將策略轉移到綁架和恐怖襲擊上 ，謀求引起民眾壓力逼使俄軍撤離。1996年4月，杜達耶夫被俄軍打死，馬斯哈多夫繼承其位，同意與俄聯邦展開談判。當年8月底，在國內壓力和大選逼近下，葉利欽和車臣簽署了停火協定，車臣贏事實獲得獨立，其最終地位問題推遲到2001年決定。翌年車臣舉行了大選，馬斯哈多夫擊敗巴沙耶夫，當選為“總統”。
巴沙耶夫敗選後，一度短暫出任車臣“總理”，因與馬斯哈多夫意見不和而辭職。為保存實力，他率領手下逃入車臣南部山區，和另一個匪首哈塔卜混到一起，共同訓練恐怖分子，揚言除了讓車臣獨立外，還要在北高加索地區建立泛伊斯蘭政教合一國家。為此，巴沙耶夫等人在車臣和俄羅斯境內製造了多起恐怖主義襲擊，馬斯哈多夫作為車臣分離主義世俗派領袖，對此進行了打擊，這使得車臣內部出現分裂，巴薩耶夫等人將矛頭轉向馬斯哈多夫，曾組織了數次針對其的暗殺。
1999年，巴薩耶夫的部隊襲擊了達吉斯坦共和國，剛剛擔任總理的普京大為震怒，認為對車臣匪幫“如果今天不動手，明天損失會更大”，在獲得葉利欽同意後，普京命令俄軍重返車臣，在其領導下俄軍取得重大勝利，基本控制了車臣局勢，宣佈馬斯哈多夫為車臣非法總統。2003年，普京扶持老卡德羅夫為車臣新總統，馬斯哈多夫仍與俄軍對抗，雖然聲稱只對俄羅斯軍事目標進行打擊，但其在暗殺卡德羅夫時也造成大量平民傷亡。
與馬斯哈多夫相比，巴薩耶夫則變得喪心病狂，簡直成為殺人惡魔，數年內製造了多起令人髮指的恐怖事件。為了穩定車臣局勢，還一方平安，普京下令國安局除惡務盡，在重拳打擊下，馬斯哈多夫謀求與俄羅斯政府進行和談，但是遭到普京拒絕。2005年3月，“高加索狐”馬斯哈多夫被自己保鏢打死。2006年7月，“高加索狼”巴薩耶夫被當場炸死。
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