彭德懷，本名彭清宗，生於1898年10月24日，湖南湘潭人。幼年家貧，基於生計，1916年加入唐生智軍第二師當兵。在軍隊表現優異，授以軍官訓練，升為排長，又升任連長。因殺死華容縣注滋口惡霸地主歐盛欽被通緝，改名彭德懷，逃亡。
1922年保送湖南陸軍軍官講武堂，1926年，任營長，不久加入中國國民黨北伐軍，改編為國民革命軍第八軍，任八軍一師一團一營營長，參加北伐戰爭，右後升為團長。
1928年4月，彭德懷加入中國共產黨。1928年7月，率部發動平江起義，成立中國工農紅軍紅五軍，開闢了湘鄂贛根據地。1930年6月，紅五軍擴編為紅三軍團，任總指揮，是紅軍的主要指揮員之一。1934年10月，率部參加長征，後擔任紅一方面軍司令員。
七七事變後，主力紅軍改編為國民革命軍第八路軍，彭德懷任副總指揮，被授予中華民國國民革命軍中將軍銜。1940年8月，彭德懷發動 “百團大戰”， 後被毛澤東等人批評。1945年8月，彭德懷任中共中央軍委副主席兼總參謀長。抗日戰爭結束後成為首批被中華民國國民政府授予抗戰勝利勳章的軍事將領之一。
1949年，彭德懷率部攻佔西北五省，後任中共中央西北局第一書記、西北軍政委員會主席、西北軍區司令員。中華人民共和國成立後，任中央人民政府人民革命軍事委員會副主席。
朝鮮戰爭時，彭德懷被任命為中國人民志願軍司令員兼政委，率軍入朝作戰。1953年8月11日彭德懷回國，取代周恩來主持中央軍委日常工作。1954年任國務院副總理併兼國防部長，1955年被授予元帥軍銜，位列朱德之後，排在第二位。
1959年廬山會議上因寫信給毛澤東指出大躍進中的問題和弊病及根源而被打為“彭、黃、張、周反黨集團”之首。文革中，彭德懷被囚禁整整八年，無休止的批鬥、審查與鐵窗生活的無情折磨，使其不幸患上了絕症，1974年11月29日，遭迫害致死。
彭德懷一生有妻子兩位，第一任妻子名叫劉坤模。1922年3月，與彭德懷娶結婚。1928年，平江起義時，彭德懷讓劉坤模回家，答應革命勝利後去接她，不料從此失去聯繫。此後，劉坤模以"匪屬"之身，漂泊輾轉，歷盡艱辛，走投無路之下，由陶鑄的母親搭線，在漢口另嫁他人，生有一女。
抗日戰爭爆發後，劉坤模遠赴延安，但二人已然不能破鏡重圓，後改嫁他人，建國後曾擔任黑龍江哈爾濱糧食局擔任政治部主任、局長，哈爾濱市政協委員等職務。劉坤模與彭德懷無子嗣。
第二任妻子名叫浦安修。1938年4月去延安，任陝北公學黨總支婦女幹事和中共中央組織部訓練班秘書。1938年10月10日，彭德懷與浦安修結婚，1943年秋，她回到延安，任中央婦女委員會研究員。建國後，迫於政治壓力，浦安修與彭德懷離婚。
1979至1987年任中共中央紀律檢查委員會委員，1988年3月任全國政協常委，1957年任北京師範大學黨委副書記。1991年5月2日在北京逝世。浦安修與彭德懷也無子嗣。
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