早在小學的時候，就曾經讀過火燒圓明園的文章，當時只記得是很多重量級的國寶被英法兩個強盜給搶走，然後把園子一把火燒光，除了感到恥辱之外幾乎沒有別的事。可等到看了電影，又捎帶手地瞭解了一些背景之後，才發現事情沒那麼簡單，有句話叫：“一個巴掌拍不響”，西方列強有侵略擴張的野心不假，他們也確實把中國看成是一塊兒肥肉，可大清這邊要是沒有一點兒破綻，他們哪兒能夠堂而皇之地破門而入？今天咱們就結合電影的片段來說說這段歷史到底怎麼回事。
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影片剛一開始就交代了葉赫那拉氏（也就是後來的慈禧太后）的野心：“要是我做了皇后，我就把龍給雕在下邊！”，然後她經過選秀到了咸豐皇帝身邊，剛開始的時候，咸豐因為她長得聰明靈透又會用絹子疊小老鼠玩而對她刮目相看，可當他聽說慈禧姓葉赫那拉的時候，頓時傻眼了：葉赫那拉和愛新覺羅家族有世仇，他的祖先曾經立下毒誓：“我葉赫那拉部落就算是隻剩下一個女人，也要報仇！”這話雖然過去多年，可由於誓言實在是太過毒辣，對於愛新覺羅家族來說不得不是個警醒，因此每個皇帝一聽這四個字都有所忌憚，咸豐自然也不例外。慈禧本來以為可以憑藉自己的美貌與智慧在後宮裡面如魚得水，萬萬沒想到皇帝會因為一個姓氏嫌棄自己，她既鬱悶又傷心。眼看著其他的後宮嬪妃一個個地聖眷正隆，她卻只能眼看著自己的花容月貌白白地憔悴。為了引起咸豐的注意，她有意在院子裡唱《豔陽天》，吸引咸豐前來追趕，然後順勢把自己肚裡的才學展露無遺。喜出望外的咸豐早就已經忘了她姓什麼，很快就對她產生了好感。
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咸豐看摺子看累了，慈禧在一邊幫他料理一下，時間一長，慈禧漸漸地掌握了很多國家大事，再加上她本來就博學多才，這一下子更是如虎添翼，處理出來的事情咸豐都歎服。恩寵的日子多了，慈禧也漸漸地有了身孕，懷胎十月，後來生下了咸豐唯一的兒子——載淳。
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可惜好景不長，沒過多久，咸豐就接到了英法聯軍威逼廣州的奏摺，並獲悉英法美俄等國紛紛要求在大清開放通商口岸，賠償軍費，傳教自由等等權力，咸豐聽了氣憤不已，馬上下令整軍再戰，可當時太平軍，捻軍先後鬧事，大清兩面作戰，難以兼顧，再加上洋人的武器遠比八旗軍的大刀長矛要厲害得多，所以，幾場仗打下來，大清方面毫無勝算，咸豐急的焦頭爛額，只好把大臣們叫來一塊兒商議。
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除了鬼子六奕訢之外，其他的大臣們紛紛主張逃到承德避暑山莊去，就在雙方僵持不下的時候，躲在簾子後面多時的懿貴妃突然衝了出來：“避就是逃，逃就是避，是一而二，二而一的事，加在一起就是“逃避”！”然後明確闡述了自己的主張：做最好的指望和最壞的打算，建議派人在通州和洋人議和，實在談不成，那裡也有足夠多的人馬可以跟他們打仗！加上鬼子六奕訢的隨聲附和，咸豐同意了，派人前往通州議和。
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在會議上，雙方因為帶兩千人進京和禮節問題僵在那兒了，再加上外國公使有意拿僧格林沁戰敗的事來刺激他，雙方直接就在通州動上了手，僧格林沁盛怒之下直接把外國使團39人給關進了大牢，一頓“盛宴”下來，體質不好的直接一命歸了西，剩下的也都給折磨夠嗆，39人裡面只有21人活著回去了。出了這麼一檔子事，英法聯軍當然不能坐以待斃，他們馬上集結軍隊，進攻北京城。
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這下子咸豐徹底慌了神了，原先的骨氣也拋到了九霄雲外，帶著自己親信的王公大臣和一些妃子就跑到了承德，臨走之前，把鬼子六奕訢叫過來，把北京的這一堆爛攤子都交給了他，然後自己絕塵而去，英法聯軍進了北京城燒殺擄掠，侮辱婦女的事沒少幹，老百姓的慘狀都不是一兩句話能夠說清楚的。不僅如此，為了給他們的同胞報仇，他們還毀掉了大清國的象徵——圓明園（大清皇帝有很長一段時間都是在圓明園辦公的，他們認為那裡是大清的核心），裡面的寶貝能搶的就搶走，搶不走的就毀壞，實在破壞不了的就燒，很多珍寶以及圖書資料全都化為灰燼，是中華民族歷史上一大創傷！
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對於這些基本史實，影片當中基本上都有交代，與此同時，電影還通過旁白的手法讓觀眾加深理解，比如一開始的同治登基，通過他幼小的年齡以及至尊的位置的巨大反差突出慈禧的作用——這才是真正掌權的人，然後通過石雕上那“龍在下，鳳在上”的圖案來顯示慈禧的權力慾，從這一點入手，對慈禧的一生展開敘述；還有慈禧因為姓氏遭到咸豐冷落，整天獨守春閨，這時候旁白中的一段“年華虛度都付予東流水，她怎麼會讓花容月貌白白地憔悴？”讓觀眾們更清晰地認識到慈禧的內心世界；再有一個就是咸豐西狩，旁白用一句：“太平和富貴屬於皇上，戰亂和災禍才恩賜給百姓”，讓人震驚之餘又沒有理由去反對，因為事實的確如此。
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當然了，也不是說所有的旁白都這麼客觀公正，有些話多多少少還是有點兒偏頗，在影片中，那些大臣們一直接受不了慈禧干預朝政，說她是牝雞司晨，大逆不道，就連她說了幾句非常合情合理，於國家大有裨益的話也是如此，電影中的肅順等人都被駁得無話可說了，旁白還不忘辛辣地諷刺一句：“干預朝政，哼，干預朝政正是她多年孜孜以求的夢想！”這話本身沒有什麼打錯，可她太過於渲染慈禧的權力慾了，以至於不管她說什麼，一律貶斥。從客觀公正的角度上來講，這話多多少少讓人聽得有點兒不舒服。（一家之見）
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