牌樓，與牌坊類似，中國傳統建築之一。一般來說，牌樓的功能作用主要有三個：其一是作為裝飾性建築，增加主體建築的氣勢；其二是表彰、紀念某人或某事；其三則是作為街巷區域的分界標誌。牌樓這種建築形式最早見於周朝，最初用於旌表節孝的紀念物，後來在園林、寺觀、宮苑、陵墓和街道均有建造，北京是中國牌樓最多的城市。圖為中國傳統牌樓。
北京的牌樓比別的城市多，數百年國都使北京的殿堂、廟宇、大建築群，以及需要紀念和表彰的事件、人物相對要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來。元大都時，全城分為50坊，明代分四城(區)，36坊，清代分五城(區)，坊依舊。這也是北京牌坊多的一個原因。圖為北京，東嶽廟神路街牌樓。在北京的牌樓中，規模最大的是"五間六柱十一樓"。
牌樓是一種柱門形構築物，一般較高大。舊時牌樓主要有木、石、木石、磚木、琉璃幾種，多設於要道口。牌樓曾作為多屆世博會中國館的門面建築，吸引了世人的視線。一八六七年世博會中國館牌樓使用木、竹和麥稈等材料，造型簡單，令人賞心悅目；一八七六年美國費城世博會，中國館以一座精心雕鑿、塗飾的全木牌樓為正門，濃郁的民族特色吸引了參觀者和各國參展官員；一九零零年巴黎世博會的中國牌樓外形仿造國子監琉璃牌樓，氣勢恢弘。
牌坊與牌樓的名稱現在都在混用，但是在最初是有區別的。牌樓和牌坊的區別在於牌坊的橫樑上不起樓。牌坊沒有"樓"的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由於它們都是我國古代用於表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建築物，而且又多建於宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以到最後兩者成為一個互通的稱謂了。
從形式上分，牌樓只有兩類。一類叫"沖天式"，也叫"柱出頭"式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂的。另一類是"不出頭"式。這類牌樓的最高峰是明樓的正脊。如果分得再細一些，可以每座牌樓的間數和樓數的多少為依據。無論柱出頭或不出頭，均有"一間二柱"、"三間四柱"、"五間六柱"等形式。頂上的樓數，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。宮苑之內的牌樓大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。
牌樓由這麼幾部分組成：第一個叫做基座。由於牌樓整體的重量都承重在立柱上面，為了立柱的穩固性，要有基座來固定。第二，有立柱。牌樓是靠幾根柱子立起來的，這個柱子要想立得住，就要有夾杆石。然後有坊梁，牌樓幹什麼的，有坊額，有題字的地方，有樓頂。這個之所以叫樓，叫牌樓，因為它有頂，而且頂是等級的一個象徵。圖為中華獨一無二的“八腳牌樓”――安徽歙縣許國石坊。
黃琉璃瓦牌樓檔次最高。上邊是三個樓，下邊還有四個樓，我們稱這樣的牌樓為"七樓三開間四柱，七樓的牌樓"。有七個樓，最高的是九個樓。原來還想設計更高的十一個樓，超過它，如此在全國都非常罕見，一般封建皇帝最高的也就到九個樓。圖為巍然矗立在西遞村口的‘西遞牌樓’，是西遞的標誌，此座牌坊是明代荊藩首相胡文光的功德牌樓，是胡氏家族地位顯赫的象徵。
從結構上分，中國傳統牌樓可分為三大類：第一類是木牌樓，這類牌樓數最多；第二類是琉璃牌樓，這類牌樓多用於佛寺建築群內；第三類是石牌樓，這類牌樓以景園、街道、陵墓前為多。圖為遼寧錦州，北鎮鼓樓牌樓，是明萬曆八年明神宗朱翊鈞為表彰遼東大將李成梁的功績，命遼東巡撫周詠等人修建的。
歷史上各個時期的文物，都不能以金錢來估量。每座牌樓都可以看作是當時歷史事件的見證。如東長安街牌樓和東單牌樓就曾"目睹"了火燒趙家樓的壯舉及沈崇受辱的事件等。 總之，應極力保存現有的傳統牌樓，如必須拆除，應考慮遷建，千萬不可廢棄，古蹟文物，千金不換。圖為西安香積寺，牌樓前書“香積古剎”。採用陝西富平特有的金山墨玉所制，為五門六柱式，遠處望去，氣勢恢宏。
陝西韓城文廟的牌樓。
圖為四川瀘州堯壩古鎮，堯壩寨木牌樓。
山東曲阜，孔林牌樓。
臺北自由廣場牌樓，高聳威嚴，全顯中國宮殿式建築富麗堂皇之美，更顯示濃烈的藝文氣息。
中國水鄉浙江省烏鎮西柵牌樓。
陝西華陰華山風光，牌樓。
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