聖殿騎士既是僧侶又是騎士。11世紀和12世紀，是一個歐洲陷入宗教狂熱的時代。教會改革和世俗力量之間的鬥爭，主導了歐洲的政治，而十字軍東征是幾個世紀以來，歐洲第一次重大擴張運動，聖殿騎士作為教會改革和十字軍東征的產物，應運而生。
聖殿騎士承諾保護聖地，最初，他們保護朝聖者前往耶路撒冷。但很快，騎士僧侶承擔了更多的任務：在教皇的唯一權力控制下，聖殿騎士團成為保衛耶路撒冷王國的基督徒軍事力量。在十字軍東征期間，他們為擴大基督教的主導地位而奮鬥。這一主要任務也體現在他們的服裝上：1147年4月，教皇尤金三世允許聖殿騎士在披風左胸的位置，佩帶一枚象徵殉教的紅色十字。
此前有人認為，聖殿騎士團始建於1118年或1119年。聖殿騎士團誕生於法國香檳區的貴族雨果·德·帕英的聚會上，他與其他8名騎士共同成立。1120年，9名僧侶騎士來到耶路撒冷王國境內的納布盧斯，希望自己的團體能夠得到批准。當時正在舉行的耶路撒冷王國全體神職人員代表大會上，騎士們的要求得到通過，時任國王鮑德溫二世將阿克薩清真寺的一部分，即“所羅門聖殿”，交給騎士們作為活動場所，他們也因此得名“聖殿騎士”。因此，亦有史學家認為1120年才是聖殿騎士團真正的成立日。
騎士團的全稱為“基督和所羅門聖殿的貧窮兄弟戰團”。成立後，聖殿騎士團也將重現所羅門聖殿的輝煌當作自己的理想，聖殿騎士團的領袖甚至將自己視為“再世的所羅門王”。為了實現這個理想，聖殿騎士團與猶太人團體的關係也日漸密切。
宗教基金會構成了聖殿騎士財富的基礎。這筆錢用於資助聖地的鬥爭。長期以來，統治者、商人和朝聖者，都為聖殿騎士提供著源源不斷的資助。隨著聖伯納德教士的大力推廣，越來越多的貴族向聖殿騎士團提供經濟支持，直至引起了教皇的注意，宣佈聖殿騎士團為教皇的武裝力量，並規定他們可以向教徒收取宗教稅。
隨著財富的累積，騎士團逐漸發展出類似現代銀行的金融功能。在十字軍東征期間，騎士團向參軍者提供吸收存款的服務，以其羅馬教廷的背景和軍事實力為保證。連國王都將珍貴物品交給騎士團保護管理。不僅如此，“存款”者可以憑藉手中的單據，向騎士團的各家分部兌換錢財。隨後，騎士團又向普通民眾開放了放貸的功能。至此，一個宗教軍事力量，初步具有了跨國大銀行的雛形。
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