圣殿骑士既是僧侣又是骑士。11世纪和12世纪，是一个欧洲陷入宗教狂热的时代。教会改革和世俗力量之间的斗争，主导了欧洲的政治，而十字军东征是几个世纪以来，欧洲第一次重大扩张运动，圣殿骑士作为教会改革和十字军东征的产物，应运而生。
圣殿骑士承诺保护圣地，最初，他们保护朝圣者前往耶路撒冷。但很快，骑士僧侣承担了更多的任务：在教皇的唯一权力控制下，圣殿骑士团成为保卫耶路撒冷王国的基督徒军事力量。在十字军东征期间，他们为扩大基督教的主导地位而奋斗。这一主要任务也体现在他们的服装上：1147年4月，教皇尤金三世允许圣殿骑士在披风左胸的位置，佩带一枚象征殉教的红色十字。
此前有人认为，圣殿骑士团始建于1118年或1119年。圣殿骑士团诞生于法国香槟区的贵族雨果·德·帕英的聚会上，他与其他8名骑士共同成立。1120年，9名僧侣骑士来到耶路撒冷王国境内的纳布卢斯，希望自己的团体能够得到批准。当时正在举行的耶路撒冷王国全体神职人员代表大会上，骑士们的要求得到通过，时任国王鲍德温二世将阿克萨清真寺的一部分，即“所罗门圣殿”，交给骑士们作为活动场所，他们也因此得名“圣殿骑士”。因此，亦有史学家认为1120年才是圣殿骑士团真正的成立日。
骑士团的全称为“基督和所罗门圣殿的贫穷兄弟战团”。成立后，圣殿骑士团也将重现所罗门圣殿的辉煌当作自己的理想，圣殿骑士团的领袖甚至将自己视为“再世的所罗门王”。为了实现这个理想，圣殿骑士团与犹太人团体的关系也日渐密切。
宗教基金会构成了圣殿骑士财富的基础。这笔钱用于资助圣地的斗争。长期以来，统治者、商人和朝圣者，都为圣殿骑士提供着源源不断的资助。随着圣伯纳德教士的大力推广，越来越多的贵族向圣殿骑士团提供经济支持，直至引起了教皇的注意，宣布圣殿骑士团为教皇的武装力量，并规定他们可以向教徒收取宗教税。
随着财富的累积，骑士团逐渐发展出类似现代银行的金融功能。在十字军东征期间，骑士团向参军者提供吸收存款的服务，以其罗马教廷的背景和军事实力为保证。连国王都将珍贵物品交给骑士团保护管理。不仅如此，“存款”者可以凭借手中的单据，向骑士团的各家分部兑换钱财。随后，骑士团又向普通民众开放了放贷的功能。至此，一个宗教军事力量，初步具有了跨国大银行的雏形。
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