在19世紀末到20世紀初，面對西方列強的入侵，東方的日本和中國走上了截然不同的歷史道路。日本選擇了變法圖強、對外擴張的帝國主義道路，而中國在滿清政權的統治下淪為了列強的半殖民地，剛剛強大起來的日本便將自己的侵略矛頭指向了這個羸弱的鄰居。日本在1894年通過甲午戰爭從清國手中奪取了朝鮮和遼東半島（今遼寧地區）的控制權，清政府高達2億兩的戰爭賠償更是為日本日後發動日俄戰爭提供了擴軍所需的資金。在日本侵佔中國遼東半島後，中國北方的沙皇俄國深感不快，因為俄國一直將東北視為自己的勢力範圍，而日本的染指讓俄國在東北的利益和帝國的尊嚴受到了巨大的挑戰。在俄國攛掇下，德國、法國也一同要求日本將遼東半島歸還清國，面對三大列強的強硬態度日本政府最終妥協，清政府以3000萬兩白銀代價，又贖回了原本屬於自己的領土。
在日本認為自己遭受了奇恥大辱時，俄國又以贖遼有功為由在東北修建了中東鐵路。1898年，俄國又奪取了中國在遼東半島重要的港口——旅順，此時的日本內閣已經深感戰爭不可避免了。1900年，中國國內爆發大規模的義和團起義，西方列強紛紛藉此出兵中國。俄國趁多國聯軍進攻中國首都北京，清國皇帝逃往西北，出兵佔領了中國的東北。而清軍並未做出像樣的抵抗，俄軍僅13.5萬人以軍事遊行般的進攻迅速佔領了東北全境。
俄國佔領東北的行動，引起了日本的劇烈不安。當日本準備同沙俄開戰時，沙俄政府仍對自己的力量過於自信，認為日本不過是一個東方小國，清國的另一個翻版罷了。日本很快便讓沙俄改變了自己的看法。1904年1月27日，日本海軍偷襲旅順港，旅順港港口狹窄、水位較淺致使俄軍太平洋艦隊在港內被日軍“屠殺”殆盡，而後俄軍又命波羅的海艦隊58艘戰船前往支援日俄戰場，結果在對馬海峽遭遇日本名將東鄉平八郎的伏擊，俄國海軍已無力再戰。在海上戰役的同時陸上戰場由於俄軍消極防守的戰爭態度，導致旅順被日軍迅速包圍。在日軍嘗試了強攻遭到巨大傷亡過後，便改為讓第三軍6萬人進行長久圍攻。此時的日軍雖然在戰爭中取得了一系列的勝利，但自身的國力卻已消耗過半，而此時的沙俄卻從後方源源不斷的運送補給和軍隊到前線。為了儘快結束戰爭，日軍在人數和火力都不佔優勢的情況下（日軍：13.5萬人、火炮474門。俄軍：16萬人、火炮592門），依靠對自身軍隊的自信和俄軍的糟糕表現日軍仍然發動了遼陽會戰，日軍大膽的用自己少數的兵力包圍了俄軍，被包圍的俄軍立即倉皇撤退至奉天。遼陽會戰勝利後，日軍立即將主力重新投入到旅順圍城戰，一舉強攻突破了旅順。
在此後的奉天會戰，日軍又以7萬人的代價擊敗了37萬俄軍，加之海軍的失敗，俄軍在戰爭中徹底的失敗了。
1905年，雙方簽訂《朴茨茅斯和約》，俄國將庫頁島以南，遼東半島租借權出讓日本，承認日本為朝鮮的擁有者。條約簽訂的恥辱也激化了俄國國內矛盾的爆發，從而加速了俄國國內革命的進程。
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