“捉刀”一詞來自於南朝宋人劉義慶所著《世說新語·容止》，其文字如下：“魏武將見匈奴使，自以為形陋，不足雄遠國；使崔琰代，帝自捉刀立床頭。既畢，令間諜問曰：‘魏王何如？’匈奴使答曰：‘魏王雅望非常；然床頭捉刀人，此乃英雄也。’魏武聞之，追殺此使。”
這段話意思是說曹操在統一北方後，適逢匈奴使臣來朝見。曹操認為自己長相不夠威嚴，難以達到震懾之目的。於是便命長相俊朗、氣宇非凡的崔琰代替自己坐在床上，而自己扮成侍衛提刀立於床邊。參拜結束後，魏王命間諜去問匈奴使者：“對魏王印象如何啊？”匈奴使臣答曰：“魏王俊美，風采高雅，但是，床邊捉刀的那個人氣度威嚴，非常人可及，是為真英雄也！”曹操聽後，怕使者洩漏了真相，於是便派人殺了這個使者。
這個典故中，“捉刀人”是請別人代替自己的人，與現在詞義並不一致。至於後來人們用“捉刀”來比喻代替他人做文章，大概是詞語流傳過程中出現了轉義現象。所以，我們常說的“捉刀代筆”，意為替別人撰寫文章。此外，替他人代寫公文和狀詞的人舊時被稱為“刀筆吏”，也足可見“捉刀”和“代筆”的密切關聯性。
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