汲黯為人，剛正不阿，眼裡容不得沙子，常常當面使人難堪，顯得性情倨傲而又缺乏禮數。他沒有什麼超越常人的才能，但有“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”的高貴品質。崇尚輕刑簡政，有黃老遺風，對祖宗基業堅定不移地維護，忠心耿耿，倒是像一個社稷之臣。
汲黯擔任謁者時，因他為人威嚴而被大家敬畏。東越部族相互攻擊，武帝派他前去巡視。他走到一半就回來了，認為越人習俗如此，不值得他自降身份。河內郡失火，大火毀了一千多家民房，他被派去視察，在路經河南郡時，見到了當地有一萬多家貧民飽受天災之苦，便假借出使機會，擅自利用符節命令河南官府開倉賑濟，來了個先斬後奏。這種做法讓漢武帝很是欣賞，就沒治他的罪。汲黯處理政務，主張清淨無為，抓大放小，不拘泥於法令條文。在任東海太守時，首先謹慎地選擇了一些重要官員，然後就放任不管，只注意些大事，因身體多病，經常躺在內室不出門。僅僅一年多時間，東海大治，百姓均拍手稱快，深得人心。漢武帝聽後，於建元六年(公元前135年)召他回朝擔任主爵都尉，地位與九卿等同。
剛即位不久的漢武帝正大肆招攬文學之士和儒家學者，他向群臣表述了自己選人的標準。主爵都尉汲黯應聲回答說，“陛下表裡不一，心藏慾望卻做出仁義盡施的樣子，怎麼可能比肩唐堯虞舜！”武帝沉默不語，汲黯的做法很是讓他難堪，接著勃然大怒，土著臉宣佈結束朝會，公卿大臣都替汲黯擔憂。武帝退朝回到內宮，對左右侍從說:“汲黯的愚笨剛直也太過分了!”群臣中有人批評汲黯。汲黯說:“不使君主陷入不仁不義之境，是我等公卿大臣的使命，縱死無悔。”
在孝景帝時期，魏其侯竇嬰擔任大將軍，郎官田蚡陪侍他喝酒時，恭敬如兒子。後來劉徹即位，作為叔叔的田蚡水漲船高，官升宰相。魏其侯失勢，門庭冷落，唯獨剛強正直的灌夫一如既往，竇嬰便待他像兒子般親切。灌夫酒品不好，曾多次因酒後鬧事而冒犯武安侯田蚡。元光三年(公元前132年)不忍羞辱的田蚡就向武帝彈劾，說灌夫家屬橫行霸道、禍害百姓。於是灌夫及其旁支親屬在內的家人全都鋃鐺入獄，被判處公開斬首示眾的罪名。魏其侯便上書營救灌夫，武帝命他去太后那和田蚡當面對辯，二人就藉此相互詆譭。武安侯是太后的親弟弟，在場的大臣們都畏懼太后的威勢，不敢站在竇嬰這邊，唯獨汲黯支持魏武侯，認為他更在理，最後在太后的插手下，還是田蚡完勝。
元朔三年(公元前126年)，武帝任命公孫弘為御史大夫。公孫弘生性好猜忌，外表寬厚而內裡心機深沉。他用麻布做被子，一頓飯從不擺設倆種葷食。別人都認為他節儉樸素，可汲黯卻說:“公孫弘高居三公之位，朝廷給他的俸祿很多;但他如今卻是如此做派，這是騙人的把戲。”元朔五年(公元前124年)，衛青因攻打匈奴立下赫赫戰功，戰績彪炳，被拜為大將軍，統領各路將領。衛青是皇后的弟弟，也是劉徹一手培養起來的，如今他又給劉徹如此長臉。因此，漢武帝對他的尊崇寵信超過任何一位朝廷大臣，三公、九卿及以下的官員都對衛青卑身奉承，惟獨汲黯用平等的禮節對待他。有人勸汲黯說:“讓衛青真正享有一人之下萬人之上的地位，這是皇上的意思，您不能忤逆。”汲黯卻說:“以大將軍顯赫身份而有長揖不拜的平輩之人，大將軍就不尊貴了！”衛青得知此事後，越發覺得汲黯賢明，就多次向汲黯請教國家和朝廷的疑難大事，對待他也比先前更為尊重。漢武帝接見衛青等大臣時，有時不戴帽子甚至就坐在床邊接見。至於汲黯前來謁見時，劉徹沒戴上帽子就不接見。有一次，漢武帝正坐在陳列兵器的帳中，汲黯前來奏事，當時沒戴帽子的劉徹遠遠望見他，急忙躲入後賬，直接派人傳話，批准汲黯所奏之事。由此可見，當時汲黯所受的尊重和禮敬是何等的高！
元狩三年(公元前120年)，漢武帝廷攬士子文人，常常像是怕人才不夠用似的;但他對這些人極其嚴厲，要求非常高。即便是劉徹平日所寵信的重臣，只要他們一犯錯或發現有欺瞞行為，就會立即根據法律將其處死，絕無寬恕之理。汲黯非常憤慨地勸說道:“陛下求賢若渴，但還未發揮他們應有的才幹，就已把他們殺了。以無限的殺戮摧毀有限的人才，這樣下去，天下還有幾人能夠輔助陛下一同治理天下！”漢武帝不同意他的這番言論，認為世上不缺人才，只要善於發現，人才就會取之不盡、用之不竭，況且人才不肯發揮他應有的才幹，又與平常人何異？這樣的人殺了就殺了。汲黯說:“我雖然理屈詞窮，無法說服陛下，但我還是認為陛下不對，應該改正，不要認為我愚昧而不懂道理。”漢武帝轉身對周圍眾臣說:“汲黯自稱阿諛奉承，那當然不是;但他說自己愚昧，還真說對了。”
元狩四年(公元前119年)，不知是汲黯的作用發揮完了;還是平日得罪的人太多，遭人陷害;亦或是漢武帝已經徹底厭煩他了。總之，汲黯因觸犯法律被免職。淮陽郡地處楚地交通要塞，需要正直廉潔、德高望重的人去管理，漢武帝便任命汲黯為淮陽太守。汲黯認為自己戴待罪之身，一個勁的推辭，經過漢武帝數次下詔強行授予，才接受這一職務。汲黯淚眼婆娑地對漢武帝說:“我自以為自己已是老死無用之人，沒想到還能發揮餘熱。但我體弱多病，無法勝任一郡繁重事務。故特此懇求陛下，讓我繼續待在您身邊，甘願身當中郎官，只為陛下彌補過失和提醒遺漏之事，這也是我此生最大的心願。”漢武帝說:“你不要看不起淮陽，我很快會召你回來。之所以讓你去，是想借助你的威望去調節那邊官吏和百姓間的矛盾，你只要躺在床上辦公就行。”
汲黯離京赴任前，對李息說:“我被棄置到地方郡縣，不能再向往常一樣參預朝事了。御史大夫張湯，為人狡猾奸詐而又足智多謀，其骯髒行為難以讓皇上明察。張湯心思不放在正事上，，一心只想迎合皇上的意思。他還善於玩弄法律條文，喜歡搬弄是非，時時心懷詭異地左右皇上的想法，依靠提拔貪官汙吏來建立自己的威望。你身居九卿高位，如不早加揭露，您恐怕會與張湯一同受到懲處。”可李息懼怕張湯權勢，始終未敢開口。及至張湯倒臺，他被牽連時，才後悔莫及。
漢武帝給予汲黯諸侯國相的待遇，命其居守淮陽。十年後的某一天，漢武帝的這一面“鏡子”，終於破碎，徹底消散於天地間。
大約七百年後，汲黯重生於唐朝，這一世的他正式響徹寰宇……
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