《三國演義》中開篇就說劉備的身世，“昔劉勝之子劉貞，漢武時封涿鹿亭侯，後坐酎金失侯。”也就是說如果沒有這個“酎金失侯”，劉備的家族也不會逐漸沒落，到最後去賣草鞋了。那麼“酎金失侯”到底是什麼事呢？
“酎金”就是指祭祀太廟的時候諸侯助祭所供奉的金子。
漢文帝時候規定，每年八月在長安祭高祖的時候，諸侯王和列侯都要按照封國人口數獻黃金助祭。每千人貢金四兩，餘數超過五百人的也是四兩，由少府驗收。還由此產生了有關“酎金”的法令稱為“酎金律”，一旦違反，諸侯王削縣，列侯免國。
公元前112年，漢武帝因為諸侯王所獻助祭的“酎金”成色不足或斤兩不足而奪走諸侯的爵位。這種事乍然聽到就覺得很疑惑，那些諸侯們應該不會笨到連獻助祭給太廟的金子都會缺金少兩。果不其然，這卻是漢武帝想要奪走他們爵位而找的一個藉口。
漢景帝雖然平定了七國之亂，但是諸侯獨霸一方，日益做大，還是政治上非常不穩定的因素。到了公元前127年，漢武帝頒佈了“推恩令”的政策，規定諸侯王死後，除嫡長子繼承王位外，可以將王國的部分土地分給其他的諸侯子弟為列侯。
然而“推恩令”剛頒佈不久，淮南王劉安就勾結衡山王劉賜意圖謀反，於公元前122年敗露。漢武帝后來又頒佈《左官法》和《附益阿黨法》，禁止官吏與諸侯王之間交往，連諸侯王招待賓客從事非法活動也禁止。
在這樣的背景下，可以看出漢武帝對於諸侯的忌憚，還有想要奪取他們侯位的意圖。所以“酎金失侯”其實是漢武帝採取的一種打擊王侯勢力的措施。
元鼎五年九月，齊國國卜上書請求攻打南越。漢武帝特意賜給關內侯爵位，金六十斤，田十頃來嘉獎他，目的就是為了讓更多的人響應。結果列侯對這件事裝聾作啞，竟然沒有一個響應。再加上以往對於諸侯的不滿，漢武帝非常生氣。
於是授意嚴加審核列侯上交的金子，最後有106名侯爵因為金子成色不足丟失爵位，劉備的祖先劉貞不幸就位列其中，這就是西漢有名的酎金時候事件。
也因此，劉貞這一支漢室皇族就流落民間，一直到劉備的時候就已經淪落到賣草鞋為生了。
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