中國歷史上不乏與黑人相關的記載。晉孝武帝司馬曜的親媽李陵容據說是黑人，南朝宋孝武帝劉駿豢養著一個高大強壯的黑人打手。
盛唐是一個開放的朝代，這個時期的黑人尤其多。唐代流傳下來的畫作時常可發現黑人形象，比如閻立本的《職貢圖》，周昉的《蠻夷執貢圖》；而唐朝裴氏小娘子墓中也出土過黑人陶俑。
古代黑人有一個統一的稱呼：崑崙奴。
這些崑崙奴從何處而來呢？目前還沒有定論，不過據推測有三個來處：
其一是來自東南亞的矮黑人。他們是尼格利陀人種，跟非洲的尼羅格人不同。《舊唐書·林邑國傳》中記載：“自林邑以南，皆捲髮黑身，號為崑崙。”林邑是古國，位於如今越南中南部。此外，越南的西貢是古代亞洲的奴隸最大市場，從公元三世紀一直到明朝才結束。期間無數的崑崙奴從這裡被販賣到中國。西貢有崑崙島，有人認為這是崑崙奴稱謂的起源。
其二是來自非洲的黑人。他們是尼羅格人種。唐朝時期中外交流緊密，尤其是阿拉伯人（大食人）頻繁來到中國，直到宋朝也絡繹不絕。《宋史·大食傳》記載：“太平興國二年（977年），遣使蒲思那…等貢物。其從者目深體黑，謂之崑崙奴。”大食使者蒲思那的隨從就是黑人。許多非洲黑人是被阿拉伯人用食物誘捕，然後運到廣州或者泉州，再販賣或者進貢到內地的。非洲古國層期就是一大崑崙奴來源地。
黑人來到中國，身份一般都是奴僕，以此身份從事各種行業，主要的行業分為以下幾類：
第一是馴獸師。黑人親近自然，善於和動物打交道。在敦煌莫高窟的壁畫中，有黑人馭獅、馴獅、馴象的形象。唐朝詩人顧況《杜秀才畫立走水牛歌》有詩句描述馴獸的情形：“崑崙兒，騎白象，時時鎖著師子項。奚奴跨馬不搭鞍，立走水牛驚漢官。”
第二是樂師舞者。“崑崙善才徒爾為”，黑人天生就能歌善舞，他們以自己的歌舞特長為貴族服務。在唐朝老百姓的心目中，黑人就是能歌善舞的代表，陝西省長武縣出土的唐代黑人陶俑，全身袒露，身披紅色敢曼，繞雙肩至下肢，手舞足蹈，一副舞者的模樣。
第三是農工。崑崙奴也有從事農田耕作的，例如《太平廣記·張老》記載:“適遇一崑崙奴，架黃牛耕田。”他們身強力壯，吃苦耐勞，往往作為大戶人家的勞動力，到田裡進行耕種。
第四是家政奴僕。這類黑人是最多的，唐朝富人有養崑崙奴的風氣，他們之間流傳一句俗語，叫做“崑崙奴，新羅婢”。他們性情溫良，踏實耿直，從事看門、守夜、挑水、送飯、打更和充當隨從等雜役是一把好手。
崑崙島
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