于謙（1398—1481），字廷益，號節庵，錢塘人（今浙江杭州人）。
正統十四年（1449年）初，也先遣使2000人嚮明朝貢馬，詐稱3000以冒領明廷賞物。明廷按實際人數給賞，並削減了馬價。瓦剌首領聞悉大怒，在當年七月召集所部大舉進犯明朝邊境。時太監王振專權，他慫恿明英宗率五十萬大軍親征。八月初，明朝大軍剛到山西大同，前線即傳來各路明軍潰敗的消息。王振不敢冒進，便令大軍撤退，途徑土木堡時被瓦剌大軍包圍，明軍被瓦剌大軍圍攻數日，全軍覆沒。王振及眾多將領皆死於亂軍之中，英宗被俘，這就是土木堡之變。也先乘明朝主力潰散廷內無主，國無重臣，京師空虛，人心未固之機，率大軍繼續南攻，圍困北京，試圖攻佔明都城京師，迫明投降。
于謙統率各路明軍奮勇抗擊，五天內屢次大破瓦剌軍，有“鐵元帥”之稱的也先胞弟孛羅和平章卯那孩都中炮陣亡。居庸關方面，因天大寒，明守將羅通汲水灌城，令牆壁結冰，經七天戰鬥，瓦剌軍的攻勢均被擊退。進攻不利，部隊厭戰心理高漲，又聞明朝援軍不斷趕到，也先恐怕退路被截，乃在十月十五日夜裡下令北退。于謙命明軍乘勝追擊，大破瓦剌軍，附近百姓也紛紛組織起來襲擊瓦剌軍殘部，奪回了為瓦剌所擄的許多百姓和財物。至十一月初八日，瓦剌軍完全退出塞外，京師之圍遂解。
京師保衛戰明軍獲勝，使明朝度過了一次嚴重的危機。翌年，明代宗改元景泰；也先見所俘的英宗失去利用價值，乃遣使與明朝議和，並答應釋放英宗返京，與明朝恢復朝貢貿易關係。但景帝慮及皇位不保，不願接回英宗，最後在於謙的勸說下，應允講和，接回朱祁鎮。太上皇朱祁鎮回宮後隨即被軟禁，與不願放棄帝位的朱祁鈺關係緊張，後來終於引發奪門之變。
景泰八年（1457年），英宗復位後，石亨和曹吉樣等誣陷於謙製造不軌言論，要另立太子，唆使科道官上奏。都御史蕭維禎審判定罪，坐以謀反，判處死刑。英宗以于謙實有功，不忍殺之，徐有貞奏道：“不殺于謙等今日之事有何名譽可言？”英宗遂以“意欲”謀逆罪將於謙處死，其子于冕充軍，發戍山西龍門，其妻張氏發戍山海關。
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