中美贸易摩擦再次升级，不过美国公布的最终对华商品加税清单，却临时删掉了稀土。美国的这一行为被西方类比为“阿喀琉斯之踵”，即美国关键软肋掌握在中国手中。
英国路透社9月18日报道称，美国对价值2000亿美元中国商品征收关税的最终清单，没有将用于制造磁铁，雷达和电子元器件的稀土元素列入，突显美国严重依赖中国供应这类战略矿产。
美国最初计划征收关税的大部分矿产，都在美国内政部5月公布的对该国安全和经济繁荣至关重要的35种矿物清单之中。美国贸易代表办公室（USTR）7月公布的中国商品关税暂定清单中也包含了稀土金属及其化合物、以及稀土氧化物或氯化物的混合物。然而，9月17日公布的最终名单中没有提到稀土。
在美国的清单上，用于制造永久性磁铁的元素，其中可能包括稀土氧化物钕和镨，也从名单中删除。美国贸易数据显示，2017年从中国进口该类别金属元素的总额为1.912亿美元。
重晶石和锑也被美国从惩罚清单里删掉，去年美国从中国进口了1.085亿美元的锑和氧化锑。用于炼钢和制造锂离子电池的天然石墨，也未被列入。美国列入了11个类别的用于硬化钢材的钨，是原始数量的一半。一些用于高科技行业的金属，如铋，钛和钴，仍在关税清单上。
稀土金属通常被分为两组。轻稀土包括：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆；重稀土包括：铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。也就是说除了全部稀土金属外，还有相当部分的稀有金属也被美国从清单里拿掉。
中国目前是世界上最大的稀土生产国，也是美国最大的稀土进口国。稀土元素和金属在美国工业中具有广泛的应用，从航空发动机到移动电话，再到用于石油和天然气开采的钻头。
美国地质调查局公布的一组数字可以直观展现出美国对华稀土和稀有金属的依赖程度。中国拥有约37％的全球稀土储备，2017年中国生产了世界上80％以上的稀土金属和化合物。中国对美出口量占美国进口总量的78%，超过四分之三，来自爱沙尼亚，法国和日本的稀土占比总和仅14%。
2017年，美国共进口了超过17000吨的稀土化合物，其中10000吨镧化合物和3600吨铈化合物都来自中国。
由于中国对全球稀土供应的至关重要的作用，美欧近年来对稀土问题异常重视，并联手对华施压。近十年来，美国联手欧盟、日本等发达国家在WTO利用贸易规则，要求中国取消稀土出口配给制，并扩大稀土供应来降低价格。WTO在美国发起的稀土贸易诉讼中，裁定美国胜诉。
值得一提的是，美国由于政策原因未开采本国接近100万吨的稀土资源。虽然2010年后其他国家的稀土供应商不断增加，但全球主要的稀土供应仍掌握在中国手中。中日东海矛盾激化后，中国曾一度停止了对日本出口稀土。目前，美国稀土公司绝大多数陷入停产，美国最大的稀土矿——位于加州的山口稀土矿（Mountain Pass rare earth mine）于2015年破产，2017年10月被中国公司收购。
也就是说，类似于脚踝是强大的阿喀琉斯的致命弱点一样（希腊神话里的勇士），尽管美国拥有强大的科技和军事实力，但稀土却是其重要软肋。
中国是否将动用稀土出口这一重要筹码或曰“战略杠杆”，还有待观察。但可以预测的是，中美之间的战略竞争继续进行，两国手中关键性的筹码必然会一一使用。
美国与8月份刚刚通过一项法案，从2019年开始禁止将中国稀土磁铁用于美国军事和国防目的。也就是说，美国一方面做最坏打算，另一方面在所剩不多的窗口期里，加紧囤积中国稀土。将稀土从加税清单里拿掉，并不是出于美国的善意。
稀土供应博弈的启示在于，只有掌握更多的令对手忌惮的筹码，握手言和才有可能。
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