受我國傳統擇偶觀念影響，在婚姻問題選擇上，男性選擇配偶時，總是傾向於那些年紀小於自己，社會地位和經濟條件低於自己或是與自己相當的女性；而女性在擇偶過程中，總是傾向於那些年紀比自己大，社會地位和經濟條件高於自己或是與自己相當的男性。很明顯，女性的擇偶傾向是向上，男性的擇偶傾向則是向下。這種婚姻擇偶中的“男高女低”模式就是社會學中的“擇偶梯度”，即這樣一種婚配模式：根據經濟、文化、社會地位等綜合條件，從高到低將男性和女性分別劃為甲乙丙丁四個等級，一般來說，甲男找乙女，乙男找丙女，丙男找丁女。在這種“擇偶梯度”下，綜合條件較高的甲女和綜合條件較低的丁男自然被剩下。
我國自古就有“門當戶對”、“男不高攀”、“女不低就”的說法，儘管隨著女性社會地位的整體提高，傳統觀念的影響已經日趨弱化，但是“擇偶梯度”的存在還是在一定程度上影響了女性的婚姻選擇，限制了女性的擇偶範圍。正因“擇偶梯度”中對女性擇偶提高傾向的影響，她們在選擇配偶時多會將客觀條件定的很高。如果說宏觀上看來，“擇偶梯度”是導致“剩女”被剩下的原因，那麼從微觀來說，原因則在於女性的擇偶標準較高。這並不完全是因為自身性格的影響，更多的是由社會變遷過程中帶來的新價值觀所決定。對於那些綜合條件高的女性，符合她們較高擇偶條件的未婚男性顯然很少。因為女性對婚姻的期望值比較大，所以她們相應地提高了對未來配偶在情感需求等方面的要求，希望能和另一半有浪漫的愛情。如果要進入婚姻，對方必須是自己喜歡的人，也一定要有良好的感情基礎。由於男女性別差異，往往在擇偶中的期望和標準也存在著較大差異。男性看重的多是女方的樣貌身形和性格脾氣，而女性多重視男方的才華能力和經濟條件。
部分女性雖然認為愛情在婚姻中佔據重要地位，但是在現實選擇中卻顯得世俗化和功利化。她們既在乎愛情又在乎麵包，既注重精神也看重物質。在《中國人婚戀狀況調查報告》中，有數據顯示，希望另一半的收入比自己多 1 倍以上的被採訪女性約佔被採訪總數的 65%，認為男性要有房有積蓄且有穩定收入才能與之結婚的女性則佔 70%左右。如果這部分女性不能拋開較高的物質化擇偶標準，將很容易錯過原本就極少的符合標準的擇偶對象，造成被迫自剩的後果。
“剩女”們作為新時代女性，自身條件較好，不僅有良好的知識背景，還有不菲的經濟收入，給她們在擇偶過程中提供了精神保障和物質支持。因此，她們不僅在乎愛情期望和感情需求，對未來配偶的經濟條件和發展潛力也很重視。她們希望另一半比自己優秀，寧可在擇偶問題上慎重考慮苦苦尋覓以至於被剩下，也不願委屈自己將終身大事交給一個各方面都比自己差自己不愛的男人，寧缺毋濫是她們的共同原則。
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