過年了，在屋裡貼一張年畫這是中國人的老習俗，可能很多人不知道，這貼年畫的傳統來自於古代的“門神畫”，一開始是貼在大門口鎮邪辟鬼的，所謂“門神門神騎紅馬，貼在門上守住家。門神門神扛大刀，大鬼小鬼忙逃跑。”後來才開始發展到門裡門外四處張貼，其中宅院的大門口貼的還是門神，但主要是武門神。進入院子後的外屋門口也貼門神，但被稱為文門神，多為“天官賜福”形的各類喜慶人物。進門口裡屋的門口，則貼的是我們印象中常見的年畫——門後，楊柳青年畫，通常是門童的形象，如劉海戲蟾，這裡的蟾是金蟾，象徵著招財進寶，多子多福；如和合二仙，兩個梳著角髻身著綵衣的仙童，一人手執荷花、一人手捧齋盒，象徵著萬事和合，順遂如意。其他還有五福臨門，是兩個童子各騎一隻大公雞，其中一個頭戴牡丹花，另一個則戴著菊花，頭上還飛舞著五個蝙蝠，公雞打鳴與牡丹花寓意著“功名富貴”；菊花代表“吉星高照”（菊諧音吉），蝙蝠則寓意福氣。在屋子裡面貼的年畫就更加豐富了，有財神類的，如武財神關公、趙公明，或文財神比干、范蠡，據說做公務員的或受僱打工的應該供奉文財神，而自己做老闆，或當兵當警察的則該供奉武財神。
那為啥要貼門神畫呢？有人說是為了驅趕年獸，這完全是訛傳。因為年獸這種生物名不見經傳，在古代的《山海經》、《搜神記》、《述異記》等記載上古神話或奇珍異獸的筆記中都找不到它的存在，應該是在很久之後才被人編出來的。而且“年”這個字，在甲骨文中寫作：
字形是禾（代穀物）+人，表示農人載谷而歸。金文承續甲骨文字形，並將“人”寫成形旁兼聲旁的“千”（遷移），表示搬運收割好的莊稼，這個就是漢字裡“年”最初的寓意，與所謂的怪獸沒有一點關係。在周王朝時代，祭祀對象就出現了門神，《禮記·月令》雲：
孟春之月其祀戶……孟秋之月其祀門。
【孟冬之月】天子乃祈來年於天宗，大割，祠於公社及門閭，臘先祖五祀，勞農以休息之。
五祀，門、戶、中溜、灶、行也。（鄭玄注）
據漢代王充 在《論衡·祭意》中的解釋：
五祀報門、戶、井、灶、室中溜之功。門、戶，人所出入，井、灶，人所欲食，五者功鈞，故俱祀之。”
古代把兩扇的稱為門，一扇的稱為戶，中溜的解釋則不一，一般指室內中央，也有說是窗，或說是宅神的，同樣是《禮記·喪服大記》中，則有“君至，主人迎，先入門右，巫止於門外，君釋菜”的記載，而鄭玄注曰:“釋菜，禮門神也。“可見當時對門神已經有了很深的信仰。但這時門口到底貼不貼門神畫卻已不可考。民間比較明確已經開始張貼門神的，那還是在漢代，王充《論衡·訂鬼篇》引《山海經》曰：
滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索，而以食虎。於是黃帝乃作禮，以時驅之。立大桃人，門戶畫種荼、鬱壘與虎，懸葦索以御兇。
這段文字，今本山海經中已經不傳，同樣也是在《論衡·亂龍篇》，又提到了這兩個門神：
上古之人，有神荼、鬱壘者，昆弟二人，性能執鬼，居東海度朔山上，立桃樹下，簡閱百鬼。鬼無道理，妄為人禍，神荼與鬱壘縛以盧索，執制食虎。故今縣官斬桃為人，立之戶側，畫虎之形，著之門闌。
所以把神荼和鬱壘這兄弟倆就是我們最早的門神了，但神荼、鬱壘兩個名字只是虛號，關鍵是用桃木做成的人偶形象，因為先古傳說桃木是有辟邪功能的聖物，《藝文類聚》引《莊子》佚文曰：
插桃枝於戶，連灰其下，童子入不畏，而鬼畏之。
而馬王堆漢墓出土的醫書《五十二病方·魃》中也記載了在門上插桃枝的驅鬼妙術：
禹步三，取桃東枳（枝），中別為□□□之倡而笄門戶上各一。
而到了山海經裡，則是說了神荼與鬱壘這兩個上古的神人鎮守在東海度朔山的一棵大桃樹下，其東北處就是鬼門，如果有惡鬼想逃出來危害人間，他們就用葦索把鬼抓起來餵給身邊的老虎吃。所以黃帝就制定了禮儀，在每家每戶的大門口立大桃人，畫上神荼、鬱壘與猛虎的畫像一起鎮宅。這就是中國門神最早的來歷。
一開始神荼、鬱壘都是手持葦索，寬袍大袖的古樸形象，而到了南北朝時期，則出現了金盔金甲的武將造型，如洛陽出土的北魏墓宮門神，就是身披葉紋重甲，胸前有兩片圓形護鏡，足蹬皂靴，左手持盾，右手持戟，高鼻方臉，環眉濃眼，短鬚猥張。此外在動物形象上，除了虎之外，雞也成為辟邪的門上神物。《荊楚歲時記》載大年初一當時的風俗雲：
帖畫雞戶上，懸葦索於其上，插桃符其傍，百鬼畏之。
這裡桃符或桃人、以及葦索依舊，只是畫虎成了畫雞。據晉代郭璞《玄中記》的解釋：
東南有桃都山，上有大樹，名曰“桃都”，枝相去三千里，上有一天雞。日初出，光照此木，天雞即鳴，群雞皆隨之鳴。下有二神，左名隆，右名突，並執葦索，伺不樣之鬼，得而煞之。
也有人說這個不是普通的雞，而是“重名鳥”，同樣是晉代的王嘉《拾遺記》中說：
堯在位七十年，有抵支之國，獻重明之鳥，一名雙睛，言雙睛在目，狀如雞，鳴似鳳，時解落毛羽肉翮而飛。能搏逐猛獸虎狼，使妖災群惡不能為害。貼以瓊膏，或一歲數來，或數歲不至。國人莫不灑掃門戶，以望重明之集。其未至之時，國人或刻木，或鑄金，為此鳥之狀，置於門戶之間，則魑魅醜類自然退伏。今人每歲元旦，或刻木鑄金，或圖畫，為雞於牖上，此其遺像也。
至於後世最著名的兩大門神秦叔寶與尉遲敬德，雖然是唐朝的武將，卻是要到明朝才上崗，唐太宗雖然是千古一帝，但他弒兄逼父，按照民間信仰的因果報應來說，卻是“犯了大事了”，所以從敦煌的唐太宗遊地府寫本開始，就有李世民在陰間被判官詰問，差點留在陰間治罪的故事。這個到了明代則更為流行了，著名的《西遊記》裡有第十回：《二將軍宮門鎮鬼，唐太宗地府還魂》，除了唐太宗遊地府外，還增加了賜封秦叔寶與尉遲敬德為門神的情節，而後者在《三教九流搜神大全》有所記載，是說唐太宗得了怪病，夜裡總夢見鬼魂在宮裡肆虐，於是兩位老將自告奮勇為皇帝守夜站崗。老將出馬果然鬼魂驚怕，後來唐太宗念兩人年邁，遂請丹青高手繪製兩位將軍的畫像，懸掛於寢宮門口。鬼魂見之不辨真假，從此絕跡宮門。此外從造型上說，尉遲恭與秦叔寶一個黑臉，一個白臉，一個粗暴，一個儒雅，也是門神成雙成對的好選擇。
還有兩個也是唐代人物做了門神的，一個是杜撰出來的鐘馗，傳說他在唐玄宗時殿試時因相貌醜陋被取消中式，撞柱而死，玉帝念他冤屈，委派他為捉鬼的判官。而他本人也不計前嫌，沒有因為唐玄宗李隆基逼死他而懷恨在心，反而在他登遊驪山遇鬼時出面解救，唐玄宗因此十分感激，召喚畫聖吳道子為其畫像。而且鍾馗這個門神另類的地方在於，他把守的往往是後門，因為前門通常是雙扇，要貼成雙的門神，神荼與鬱壘，或秦叔寶和尉遲敬德；而後門是單扉，鍾馗就正好合適。此外還有一個經常也被委派守後門的是唐朝的大臣魏徵，如《雙城縣誌》中有載：
後門別有一神為魏徵，俗稱為獨坐。祀門神時，即門前焚香楮焉。
除了以上這些位門神外，民間的門神其實還有很多，如伍子胥趙雲、孫臏龐涓、蕭何韓信、岳飛韓世忠、孟梁焦贊等都在不同時期做過門神，這裡暫時就不贅述了。
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