我們知道，人類對航天的熱衷，目的並不是創造輝煌和譜寫史詩，而是為最終全面、深入地開發和利用宇宙資源。
為實現這一目的，一方面必須發展一種通向太空的運輸手段;另一方面就是要建立永久性的航天基地。空間站就是向著這種永久性航天基地發展的過渡形式。
空間站是在太空飛行的大型載人航天器，又稱為軌道站或者是空間站，它是一種可以供多名宇航員居住和工作的大型載人航天器，是人類在太空開展航天活動的重要基地，它在太空飛行而不再返回地面，因此它就好像是一艘不返回的“航空母艦”，也是我們建立在太空的“地球村”。
事實上，說空間站是人類設在太空的地球村一點兒也不誇張，而且這個村的住戶還經常流動，一批人進住，另一批人返回，不同國家的人員都相繼訪問這個“地球村”，隨著科學技術的不斷髮展，這個“地球村”會不斷擴大。
從廣義上分，空間站可分為單一式空間站和組合式空間站。
從空間站的發展來看，第一步是單一式的。所謂單一式的空間站，就是由運載火箭把整體的空間站直接發射入軌，在空間站上有對接口，可以與其他航天器進行整體的對接。那麼，什麼是對接呢?對接實際上就像小孩子玩的“積木”或者是“變形金剛”，它可以有一個主體，然後在它的上面一個一個地再組合許多其他的部分，形成一個更大的玩具一樣。空間站對接後就能組成更大的空間站，當然它比玩積木要複雜得多。
空間站發展的第二步就是組合式空間站。所謂組合式的空間站是更大型的空間站，由於太大，不可能整體地被髮射上去，而是由多枚運載火箭多次發射，一部分一部分地分別發射上去，然後在軌道上進行組裝。
人類第三步的目標就是建立長壽命、有人職守的永久型的空間站，這種空間站和一般的空間站相比，具有很多的不同和一系列的優點。
空間站與其他的載人航天器一樣，也要配備相應的系統。但是由於空間站的飛行時間更長，因此對系統在各個方面的要求也就更高，比如它的工作可靠性、可維修性、抗老化性、防輻射性等。
目前，世界各國發射的空間站在外形與內部結構上，可以千差萬別，但是就它的系統組成來說，我們可以找出共性的東西，可以把它的系統組成按功能分成不同的部分。
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