我们知道，人类对航天的热衷，目的并不是创造辉煌和谱写史诗，而是为最终全面、深入地开发和利用宇宙资源。
为实现这一目的，一方面必须发展一种通向太空的运输手段;另一方面就是要建立永久性的航天基地。空间站就是向着这种永久性航天基地发展的过渡形式。
空间站是在太空飞行的大型载人航天器，又称为轨道站或者是空间站，它是一种可以供多名宇航员居住和工作的大型载人航天器，是人类在太空开展航天活动的重要基地，它在太空飞行而不再返回地面，因此它就好像是一艘不返回的“航空母舰”，也是我们建立在太空的“地球村”。
事实上，说空间站是人类设在太空的地球村一点儿也不夸张，而且这个村的住户还经常流动，一批人进住，另一批人返回，不同国家的人员都相继访问这个“地球村”，随着科学技术的不断发展，这个“地球村”会不断扩大。
从广义上分，空间站可分为单一式空间站和组合式空间站。
从空间站的发展来看，第一步是单一式的。所谓单一式的空间站，就是由运载火箭把整体的空间站直接发射入轨，在空间站上有对接口，可以与其他航天器进行整体的对接。那么，什么是对接呢?对接实际上就像小孩子玩的“积木”或者是“变形金刚”，它可以有一个主体，然后在它的上面一个一个地再组合许多其他的部分，形成一个更大的玩具一样。空间站对接后就能组成更大的空间站，当然它比玩积木要复杂得多。
空间站发展的第二步就是组合式空间站。所谓组合式的空间站是更大型的空间站，由于太大，不可能整体地被发射上去，而是由多枚运载火箭多次发射，一部分一部分地分别发射上去，然后在轨道上进行组装。
人类第三步的目标就是建立长寿命、有人职守的永久型的空间站，这种空间站和一般的空间站相比，具有很多的不同和一系列的优点。
空间站与其他的载人航天器一样，也要配备相应的系统。但是由于空间站的飞行时间更长，因此对系统在各个方面的要求也就更高，比如它的工作可靠性、可维修性、抗老化性、防辐射性等。
目前，世界各国发射的空间站在外形与内部结构上，可以千差万别，但是就它的系统组成来说，我们可以找出共性的东西，可以把它的系统组成按功能分成不同的部分。
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