林默，一名默娘，民間親切地稱她“姑媽”、“娘媽”或“媽祖”。莆田人。
宋建隆元年(960年)三月二十三日生於莆田縣湄洲嶼的一個仕宦家庭。生後直到滿月，從未啼哭過。因被名為“默”，又稱“默娘”。其曾祖保吉，仕周，任統軍兵馬使，棄官，隱於湄洲。祖孚，承襲世勳，任福建總管。父願，宋初官福建都巡檢。默娘聰慧過人，8歲從塾師讀書，就能解書中大意。稍長，好誦經禮佛。她精醫術，常為人治病，教人防疫避災，又熟習水性。湄洲對岸有個地方叫做門夾(今忠門鎮文甲村)，海中礁石錯雜，船隻經過時常觸礁遇難，賴她拯救，往往得以不沉，鄉人感頌不已。開寶八年(975年)，默娘16歲。一次，她隨父兄坐船渡海，時風濤險惡，不幸船被巨浪掀翻，她趕緊背起父親泅水到岸邊，哥哥卻被急流捲走。她又和母親、嫂嫂駕船尋找，終於把屍體找回埋葬。因此，深受鄉親們的讚頌。雍熙四年(987年)九月初九日，默娘和女伴登高賞景，在湄山之巔“升化”。里人以為神，遂立祠祀之，號為“通賢靈女”。
宣和四年(1122年)，給事中路允迪出使高麗(朝鮮)，海上遇風，舟行安穩，認為是得到林默神靈保佑。奏聞，賜“順濟”廟額。紹興二十一年(1151年)，莆田人黃公度遭貶，赴平海軍(今泉州)任節度判官時，曾觀瞻建在聖墩的順濟廟，題詩讚道：枯木肇靈滄海東，參差宮殿崪晴空。平生不厭混巫媼，已死猶能效國功。萬姓牲醪無水旱，四時歌舞走兒童。傳聞利澤至今在，千里桅檣一信風。南宋高宗、孝宗兩朝，累封林默為“夫人”。光宗、寧宗兩朝，累封為“妃”。開慶元年(1259年)，進封“顯濟妃”。元世祖、成宗、仁宗、文宗四朝，累封“天妃”。明洪武五年(1372年)，敕封“聖妃”。永樂七年(1409年)，加封“天妃”，建廟于都城外，額為“弘仁普濟天妃之宮”。宣德五年至六年(1430～1431年)，遣官至湄嶼致祭並修整廟宇。清康熙二十年(1681年)，晉封“天后”。二十三年(1684年)，朝廷遣官至湄洲修整廟宇。雍正四年(1726年)，世宗親書“神昭海表”額，命匾於湄洲祖廟和廈門、臺灣二處天后宮。1928年，改廟號為孝女祠。
20世紀80年代以來，默娘被崇奉為“海上和平女神”，對媽祖的信仰遍佈世界各地。湄洲島被開闢為旅遊區，世界各地人士前來朝聖媽祖的絡繹不絕。
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