御史中丞為掌管奏劾及監察之職官，其淵源可追溯到秦代。秦時所立御史大夫有二丞，一為御史丞，一為御史中丞。此時御史中丞分管圖書秘籍，兼受公卿奏事及舉劾之事。漢承秦制，以御史中丞為御史大夫之佐官，也稱御史中執法。因受理公卿奏事並舉劾案章，權力頗重。漢成帝綏和元年(公元前8年)，改御史大夫為大司空，而仍設御史中丞。後改置御史臺，御史臺主官名御史長史，即前御史中丞。御史長史與尚書令、司隸校尉合稱為“三獨坐”，地位尊顯。三國繼續設置，魏文帝曾改名為宮正，後又改稱御史中丞。兩晉及南朝時沿置，北魏則改為御史中尉，北齊恢復御史中丞之名。北周設有司憲中大夫二人，掌管司寇之法，官職相當於御史中丞。
御史中丞一職，自東漢至南北朝權力逐漸加重，至於糾察皇太子以下百官。但東晉、南朝門閥大族將其視作濁官，而不願擔任。
雖然御史中丞官職權力很重，但是這個官職是一個負責監察、彈劾的官職，非常容易得罪人。南齊之時的御史中丞劉休就曾經上書蕭道成稱：“臣自塵榮南憲，星晷交春，謬聞弱奏，劾無空月。豈唯不能使蕃邦斂手，豪右屏氣，乃遣聽已暴之辜，替網觸羅之鳥。而猶以此，裡失鄉黨之和，朝絕比肩之顧，覆背騰其喉唇，武人厲其觜吻。怨之所聚，勢難久堪；議之所裁，孰懷其允？臣竊尋宋世載祀六十，歷職斯任者五十有三，校其年月，不過盈歲。於臣叨濫，宜請骸骨。”
劉休表示，自從當了御史中丞之後，他每個月都要彈劾糾察官員，導致鄉黨不和、朝中人都視之如仇，沒人願意和他走在一起，這個職位實在是“怨之所聚”，不能長久的幹下去。而且劉宋六十年中，御史中丞就換了五十三個人，算起來，一個人也就才幹了一年多一點，現在他幹得時間也夠長了，應該換人了。
可是，蕭道成卻表示：“卿職當國司，以威裁為本，而忽憚世誚。卿便應辭之事始，何可獲惰晚節邪？”你是為國效力，為國家監察百官，怎麼可以顧忌人言人語呢，你為朝廷盡心盡力了一輩子，怎麼可以到了晚年就懈怠不幹了。
正因為御史中丞經常彈劾別的官員，所以會與其他官員結怨，遭受報復，“中丞案裁之職，被憲者多結怨。”除了政治上的打擊報復外，有些人還會鋌而走險以其他手段進行。
比如沈淵任御史中丞的時候，彈劾吳興太守袁彖，幾年後，袁彖的堂弟袁昂任御史中丞，袁昂到任才幾天，就彈劾沈淵的兒子沈繢父親還沒去世就僱傭白幰車，沈繢因此免官禁錮。
沈淵與兄沈淡、弟沈衝兄弟三人都當過御史中丞，這種殊榮，晉宋都未有過。但是他們的母親孔氏一直擔心遭人報復，吳興老家的鄰居失火，孔氏就懷疑別人有意放火延燒她家，大呼曰：“我三兒皆作御史中丞，與人豈有善者！”
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