電子竊聽衛星的主要功能是收集地面雷達系統的信息，監聽導彈試驗的遙測信息，從而判斷導彈的性能，在作戰期間還可竊聽敵方的作戰命令及密碼等。由於電子竊聽衛星是一項高度機密的計劃，公開的情報甚少。
偵察衛星按任務和設備的不同分為照相偵察衛星、電子偵察衛星、海洋監視衛星、預警衛星和核爆炸探
偵察衛星具有偵察面積大、範圍廣，速度快、效果好，可以定期或連續監視，不受國界和地理條件限制等優點。
蒐集的情報種類可以包含軍事與非軍事的設施與活動，自然資源分佈、運輸與使用，或者是氣象、海洋、水文等資料的獲取。由於現在的領空尚未包含地球周遭的軌道空域，利用衛星蒐集情報避免了侵犯領空的糾紛;而且因為操作高度較高，不易受到攻擊。
全面進行掃描以獲得地形、地物或者是大型人工建築等的影像。被動手段是利用被偵查的物體發射出來的某種訊號，加以蒐集並且分析。這種偵查方式是最為常見的一種，包括使用可見光或者是紅外線進行照相或者是連續影像錄製摺疊。
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