在秦漢時期稱雄中原以北的一個強大的遊牧民族，前215年被逐出黃河河套地區，歷經東漢時分裂，南匈奴進入中原內附，北匈奴從漠北西遷，中間經歷了約三百年。
真正與匈奴進行大規模戰鬥是在漢朝。漢初前201年，韓王劉信投降匈奴。次年，漢高祖劉邦親率大軍征討，在白登（今山西大同東北）被匈奴冒頓單于30餘萬騎兵圍困七晝夜。後用計逃脫，之後開始與匈奴和親。其後的文、景諸帝也是沿用和親政策以休養生息。前57年匈奴分裂，郅支單于獲勝據漠北，呼韓邪單于前51年南下投靠漢朝。前33年呼韓邪單于娶王昭君與漢修好。
48年，東漢初年，匈奴分裂為兩部，呼韓邪單于之孫日逐王比率4萬多人南下附漢稱為南匈奴，被漢朝安置在河套地區。留居漠北的稱為北匈奴。89年到91年南匈奴與漢聯合夾擊北匈奴，先後敗之於漠北和阿爾泰山，迫使其西遷，從此北匈奴就從中國古書中消失。
187年，東漢末年黃巾起義、董卓專權之際，南匈奴發生內訌。195年，南匈奴參與了中原混戰，東漢蔡邕之女蔡文姬被擄掠去匈奴。202年，南匈奴首領歸附漢丞相曹操，蔡文姬歸漢。曹操將南匈奴分成五部。
4世紀初，匈奴族的五部大都督劉淵在成都王司馬穎手下為將。乘西晉八王之亂之後的混亂時期，劉淵起兵佔領了北中國的大部分地區，自稱漢王，311年劉淵子劉聰攻佔洛陽，316年攻佔長安，滅西晉。史稱前趙或漢趙。
匈奴融入靠近高麗的鮮卑的宇文氏部落，進入朝鮮半島。後來宇文氏篡西魏建立的北周政權，後被漢族外戚楊堅所篡。楊堅創立隋朝，統一中原。
以上是五胡十六國及南北朝時期，匈奴在中國歷史舞臺上進行了最後一場演出。之後匈奴作為一個獨立的民族從中國歷史中消失，和其他一些民族一起融入華夏族。匈奴後裔漢化後，所改漢姓有劉、賀、叢、呼延、万俟等，很多生活在今天的陝西、山西和山東等地。
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