时下女性朋友们常用“老公”来称呼自己的男朋友或丈夫，却不知“老公”一词在明清时是对太监的称呼。古代宦官被称为寺人、黄门、貂珰，卑称内竖、阉宦、太监、阉人，民间则俗称老公。
《红楼梦》第83回写道：门上的人进来回说：“有两个内相在外，要见二位老爷。”贾赦道：“请进来。”门上的人领了老公进来。文中的“老公”即为宫中太监的意思。
《官场现形记》第9回写道：“他就立刻进京，又走了老公的门路。”此处的“老公”也是指太监。
而且清人笔记《枣林杂俎》记载李自成进京后驱逐太监，“群呼打逐老公”，有“打老公”一说。明朝时宫里的太监时常仗势欺人，万历年间出现“矿监税使”欺压百姓，造成了百姓的反抗，所以常常有“打老公”的事发生。
不过也有记载称这个专指丈夫的“老公”一词在唐代就已出现。
唐代有一个名士，名叫麦爱新，他看到自己的妻子年老色衰，便产生了嫌弃老妻、再纳新欢的想法，并写了一副上联放在案头：“荷败莲残，落叶归根成老藕。”妻子从联中看出了丈夫弃老纳新的念头，于是提笔续了一副下联：“禾黄稻熟，吹糠见米现新粮。”这副下联，以“禾稻”对“老藕”，不仅十分工整贴切，新颖通俗。而且，“新粮”与“新娘”谐音，饶有风趣，麦爱新读了妻子的下联，被妻子的才思敏捷和爱心打动，便放弃了弃旧纳新的念头。
妻子见丈夫回心转意，不忘旧情，乃挥笔写道：“老公十分公道。”麦爱新也挥笔写道：“老婆一片婆心。” 这个带有教育意义的故事很快流传开来，世代传为佳话，从此便有了“老公”和“老婆”这两个词。
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