明朝嘉靖年間，徐階官至內閣首輔，在他的一生之中，不管是政治還是文學上都有很高的造詣。在朝期間推薦提撥了很多能人，就如千古一相張居正、鐵面無私海瑞等。剛剛步入朝廷，就不畏強權，敢於提出反對的聲音，也正是因為如此，剛步入朝廷就在一次頂撞文淵閣大學士張孚敬，被貶為地方的一名小官。
徐階被貶的理由也很簡單，就是張孚敬想去掉孔子的封號，降低整個祭祀規格。因張孚敬位高權重，也就是想象徵性走下過場，徵詢群臣的意見。沒想到年輕的徐階當場就提出反對的意見。張孚敬當時很生氣，呵斥道：“你為什麼背叛我”，徐階傲氣反答：“我都沒有歸隊於你，哪來的背叛”，這讓自以為是的張孚敬很沒面子，就把徐階貶到一個小地方做一名小官。
這位滿懷壯志的少年徐階，被貶到地方當小官員，沒有任何的抱怨，在地方當官盡心盡責，敢於開拓，深得民心。一到地方，就從案件審理開始，經審理後把無罪的人放了，把真正的犯人抓起審判，據統計，放了無罪之人三百多人，抓了真有罪之人一百多人。還在當地建立學堂，讓當地的娃娃有書讀。當地在徐階的治理下，顯得井井有條。
靠著自身的勤勵理政，敢於創新，突出的管理能力，一步一步又回到了朝廷效力。做到了吏部的侍郎，在舉薦人才上，唯才是舉，大力推薦能人上位，一改之前吏部的對待人才的態度，讓有能才之人得到重用。不是之前的吏部官員對待低於自己官級的人才，都是不屑的態度。徐階在吏部期間獲得了很多的讚許，為朝廷推薦了大量的能人強才。
當時朝廷之上的大奸臣嚴嵩及其兒子，把持朝政多年，把朝廷弄得烏煙瘴氣。徐階通過楊繼盛進諫皇上，彈劾嚴嵩父子，彈劾不成反被誣告，下了大獄。楊繼盛在大獄期間，還被嚴嵩父子廷仗一百，身上腐爛生蛆，一年後還沒人敢於平反伸冤，最後還是被死判。徐階通過這件事一改，之前的政治態度，認為硬碰硬是不行的，要迂迴，是服軟，等侍機會，一擊即中。
徐階為扳倒嚴嵩父子，開始了他的策略改變，一方面討好皇上，說皇上喜歡的話，做皇上喜歡的事，讓自己的官職越來越高。一方面處理與嚴嵩的關係，與嚴嵩父子交好，甚至是結為親戚關係。通過這些迂迴的做法，徐階慢慢進入了內閣，有了足夠的權力能量，就差等待一個扳倒嚴嵩父子的機會。
機會終於來了，嘉靖皇帝的宮殿被意外火燒了，要重新建宮殿。嘉靖皇帝想趁機建一座更大的宮殿，可是嚴嵩以經費不足為由，要嘉靖皇帝湊合著住。嘉靖皇帝，心裡很不爽，就問徐階的意見。徐階抓住了機會，為嘉靖皇帝籌建了一座更大的宮殿-萬壽宮。通過一次，嚴嵩被嘉靖慢慢冷落，除階則慢慢獲得皇帝的青睞。
得到皇帝青睞的徐階暗中支持御史上告嚴嵩父子，在上奏的摺子中指出了嚴嵩父子最大的罪狀作亂與通敵，這二個罪責都皇帝所不能容忍的，已經影響到了大明江山被奪的問題。終於嚴嵩被罷官，嚴嵩的兒子被抓起來，嚴嵩父子終於被扳倒。徐階也就坐上了內閣首輔的位置。
後來，穆宗即位，作為內閣首輔的徐階，總讓年輕的皇帝很不自在。穆宗也就想辦法讓徐階退休，准許他告老返鄉。徐階退休回老家養老，回到老家後，徐階縱容家族子弟，橫行鄉里，霸佔良田，強搶民女，自已開始大肆貪汙受賄，搞得當地民怨很大，不斷有人告狀到京城。皇帝下旨海瑞前查來辦徐階家族，因海瑞是徐階一手提撥起來的，沒想到海瑞鐵面無私，完全沒有給徐階面子，直接查辦了徐階家族的相關人員。徐階則通過自己的弟子張居正，把海瑞的官給罷免了。
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