1782年——美國紫心勳章誕生。
紫心勳章是世界上仍在頒發的歷史最悠久的軍事榮譽，而且是第一種向普通士兵頒發的勳章。它於1782年8月7日由喬治·華盛頓將軍設立，當時叫軍功章，專門授予作戰中負傷的軍人，也可授予陣亡者的最近親屬。儘管這枚勳章在今天的美國勳章中級別不高，但它標誌著勇敢無畏和自我犧牲精神，在美國人心中佔有崇高地位。
紫心勳章誕生於美國獨立戰爭。
1782年8月7日，喬治·華盛頓將軍在紐約新堡的司令部發布命令，設立紫心勳章作為軍功章頒發。當時的紫心勳章並非金屬製品，而只是用織物製成的有銀色鑲邊的紫色心形佩飾。獲得者可以將其縫在制服的左胸部位，作為自己戰功卓著的證明。據記載，在美國獨立戰爭期間一共只有3人獲得過這種勳章，這3人均為士官，由此紫心勳章成為最早向普通士兵頒發的勳章。至今，這3枚珍貴的織品紫心勳章中還有2枚存世，成為彌足珍貴的文物。
令人遺憾的是，紫心勳章在獨立戰爭後似乎被人們有意無意地遺忘了，紫心勳章再未頒發，這一忘懷就是整整150多年。1932年，在喬治·華盛頓誕辰200週年之際，美國總統發佈命令重設紫心勳章，以紀念華盛頓總統的偉大功績。2月22日，戰爭部發布第3號命令，正式恢復紫心勳章。文件規定，紫心勳章以美利堅合眾國總統名義頒發給在軍事行動中負傷的美國軍人或犧牲軍人的直系親屬，以表彰他們的勇敢無畏和自我犧牲精神。按照規定，凡是在1917年4月5日後那些榮獲過服役功勳證書、陸軍戰傷勳帶和戰傷V型章的士兵，都可以申請頒發紫心勳章。第一枚紫心勳章被頒發給了時任美軍總參謀長的道格拉斯·麥克阿瑟將軍。
二戰期間(1941年12月7日～1943年9月22日)，在對敵作戰中負傷的士兵和表現優異的士兵可以獲頒紫心勳章。根據國會設立軍功獎章的法案，美軍不再向戰功突出者頒發紫心勳章。1942年12月3日頒佈的9277號執行令規定，所有勤務人員都可以獲得紫心勳章，但同時也規定該勳章只能頒給受傷或陣亡者。
1962年4月25日，美軍頒佈11016號命令，規定紫心勳章可以追授；1984年2月23日頒佈的12464號命令則進一步規定，1973年3月28日後在恐怖襲擊或維和任務中傷亡可以獲頒紫心勳章。1985年又規定，由於己方火力誤傷的也可以頒發紫心勳章；《公共法104-106》則進一步拓展了頒發資質的時限，規定1962年4月25日以前負過傷的前戰俘也可以獲頒紫心勳章。1998年，美軍再次變更紫心勳章的頒發條例，取消了過去為美軍各部門服務的美國普通公民不得頒發紫心勳章的限制，更改後的新條例於1998年5月18日起生效。
重設後的紫心勳章還是造價最為高昂的軍事勳章之一。從原始銅材衝壓型材開始到最後的成品，要經過整整19道工序，而且勳章外表鍍金，還要施加紫色及其他顏色的琺琅。紫心勳章為銅質心形，寬13/8英寸，勳章中心為美國首任總統喬治·華盛頓身著大陸軍將軍制服的側面胸像，胸像上方為盾形的華盛頓徽章(白色盾形上帶有兩條紅槓和三顆紅星，兩側為兩束綠葉)，章的背面同樣有突起的華盛頓徽章，下方鑄有“因軍事功績而頒發”的字樣以及獲得者的姓名。紫心的綬帶寬13/8英寸，兩側為兩條1/8英寸寬的白色條紋，中間為11/8英寸寬的紫色色塊。在許多美國官兵眼中，紫心勳章是設計最美觀的勳章，遠遠看去，那小巧的勳章上金紫交輝、淡雅清麗，又不失莊嚴之美。
事實上紫心勳章頒發也很有爭議，因為在作戰中，即使是一點小擦傷，也能獲得紫心勳章。電影《阿甘正傳》裡的阿甘就因為屁股被子彈擦到而被授予紫心勳章。美國民主黨領袖約翰·克里也曾因輕傷獲得過3枚紫心勳章。但在戰區非作戰行動中即使被坦克碾過，也不能獲得“紫心”。如在伊拉克戰爭開始後的第二天，美國海軍陸戰隊士兵特拉維斯·艾克爾伯格躺在一個散兵坑裡睡覺時，被一輛重達60噸的美軍坦克從身上壓過。艾克爾伯格骨盆被壓碎，內臟器官破裂。後在美國國家海軍醫療中心接受治療時，他被授予一枚紫心勳章。但在兩年後，艾克爾伯格的“紫心勳章”被收回。因為依照美軍規定，非作戰負傷的士兵不能被授予紫心勳章。
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