虽然美国的人均收入名列世界前茅，但财富相对集中，与西欧相比，40%的人口相对更为贫困，而前20%的人则更富裕。自1975年以来，
社会流动程度较低，劳动力市场两极化，经济增长的成果流向收入较高的20%的家庭，这种差距是因为相对而言更高的经济自由所产生的。不过，如同基尼系数显示的，美国的家庭平均收入仍远高于绝大多数的工业化国家。而且在联合国发表的《2006年人类发展报告》当中的美国的人类发展指数中，美国最穷的20%的人的人类发展指数也与自称“社会主义优越性”的共产主义国家古巴的人类发展指数相同。1980年代隆纳·里根的总统任期以来，美国增加了对新自由主义经济政策的运用，减少政府对经济的干预、并减少福利制度的规模，抛弃了自经济大恐慌以来长期实行的、偏向干涉主义的凯恩斯派经济政策。也因此，美国政府在社会福利方面提供的服务比其他工业化国家都要少，降低国内的税赋，并更依赖于自由市场和私营的慈善机构上。
美国具有世界上最大的贸易量，而国内贸易量又比国际贸易量高出许多。将近1，800万的美国人是以批发业或零售业营生，操纵这些贸易的商人上自批发商、百货公司，下至地方杂货店。美国每一个地区都生产该地最需要的产品，销售剩余的物资才再运到其他需要的地区去销售。美国每年的国内贸易额，批发上约达5，800亿美元。而零售方面则达6，450亿美元之多。
七十年代中期，美国每年由国外输入价值1，200亿美元的货品，输出价值1，150亿美元的货品。美国最重要的贸易对象毫无疑问是加拿大。美国将五分之一的输出品运到加拿大，而加拿大也以五分之一的输出品回报美国。美国其他的贸易对象依次为日本、西德和英国。美国也与中国、巴西、法国、印度、意大利、墨西哥、委内瑞拉及其他诸国有贸易关系。
美国首要的输出品包括机械、通讯器材、食品、野生动物、加工品及原料(如棉花、大豆、矿石等)。主要输入品则为燃料、机械、通讯设备以及加工品。纵观美国经济史，是一个从成功的殖民地经济于20世纪过渡到世界最大的工业国的历程。
美国最大的贸易伙伴是毗邻的加拿大（19%），中国（12%）、墨西哥（11%）和日本（8%）紧随其后，每天大约有价值高达11亿美元的产品流经美加的国界。美国经济被认为是世界上最大也是最重要的经济体。美国经济高度发达，全球多个国家的货币与美元挂钩，而美国的证券市场被认为是世界经济的晴雨表。
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