中國考古界有一個大悲劇，那就是明十三陵定陵的挖掘。1956年，郭沫若和時任北京市市長的吳晗等人，力主發掘十三陵中的明長陵（成祖朱棣的陵墓），當時就有很多人反對，因為中國的考古學是從1921年的周口店遺址發掘開始算，到56年不過30多年的歷史。人才、技術都極度缺乏。不過最後仍被批准，不過試掘的皇帝陵墓由十三陵中的最大陵墓長陵改為第三大的定陵（明萬曆皇帝的陵墓）。
1956年以郭沫若為負責人的明定陵考古工作開始了，作為考古經驗還在嬰兒期的考古隊來說，這是一次危險的嘗試。300年前的明定陵的修建耗時6年，花費800萬兩而建成，雖然規模相對於其他帝王陵不是很大，但由於是帝王的規格埋葬，其中的困難可想而知，考古隊歷時1年半才找到一堵高8.8米厚1.6米的金剛牆，也就是所謂的地宮入口。
然而就在挖掘工作進行到最關鍵的時候，外面開始流傳：定陵地宮藏有一條河流，要想找到萬曆皇帝的棺槨必須乘坐小船經過佈滿鐵劍的小河，途徑萬丈深淵，且必須是生辰八字與萬曆帝相同的人才能到達。一時間考古隊人心惶惶，郭沫若等人則不信牛鬼蛇神，堅持挖掘。最終功夫不負有心人，到達了主棺室。
主棺室的中央擺放著三口朱漆棺材，中間一口就是萬曆皇帝的，左右兩口為皇后的。考古隊員迫不及待的打開了萬曆皇帝的主棺，只見裡面金光閃閃，擺滿了眾多奇珍異寶，其中以萬里皇帝的龍冠最為耀眼，上面鑲嵌寶石達120多顆，珍珠5000多顆均為金絲串起。一時間考古隊員欣喜若狂。
當時的考古還是比較落後的，在後來的文物保存中許多文物因沒有保存條件大都損壞。而萬曆皇帝的棺材木因為考古人員覺得沒有價值便丟棄在了旁邊的山溝後，附近七位村民聞訊趕來，瓜分了這塊棺材木，個個如獲至寶。村人不無忌妒地警告說：“皇帝的東西不是隨便可以用的，要是沒那福分，消受不起，還會搭上性命……”
不久，悲劇真的發生了，一個週日中午，當他們夫妻從田裡收工回家時，發現四個孩子不見了。當找了一圈後，當重新回到屋裡，驀然發現躺櫃邊放著四雙小鞋。
當他們迅速打開櫃蓋之後，只見4個孩子相互擠壓，早已氣絕身亡，手指根部滲出了血漬，櫃壁佈滿抓痕。最終辦案人員將4個孩子(3男1女，最大的12歲，最小的女孩僅5歲)的死因作了詳細分析後，得出“系缺氧憋死”的結論。
4個孩子死後，夫妻倆在之後幾年又生了3女1男四個孩子。本來以為早已無事，兒子高中畢業不久，卻在一個靜謐的深夜，趴在躺櫃上神秘地死去。後來經常調查，據說是因為燒煤引起一氧化碳中毒而死。
更加邪氣的是參與此次的考古學家也遭遇了怪事。郭沫若夫人於立群縊死於北京故居，他的兩個兒子也自殺身亡了，總指揮鄭振鐸遭遇離奇空難，吳晗在獄中自殺骨灰都找不到......
這到底是歷史的巧合還是一種詛咒，至今誰也無法說得清楚。
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