公元1367年，經過十餘年的辛勤耕耘，南征北戰，朱元璋打敗了陳友諒和張士誠，佔據了長江流域的大片地區，成為元朝末年實力最強的一支義軍。
朱元璋的帝國大業已經初具規模，但此時的朱元璋還不能夠登基稱帝，因為在滁州還有一個他一直尊奉的小明王龍鳳政權，此外在元大都也就是今天的北京，元朝的朝廷他沒有被推翻，而在東南沿海，還有其他幾支義軍和武裝勢力，這些都是朱元璋統一天下的重重難關。
當時朱元璋消滅了張士誠，他的軍隊攻進了平江，攻進以後佔領了這個地方，他就把這個地兒改名叫蘇州了，今天我們也叫蘇州，這樣的話他就佔領了整個長江流域，大江南北的很大的一片地方，也就是說咱們中國的這個腹地，最核心的地方都由他佔領了，都是朱元璋的天下了。
這個時候他離當皇帝就差一步，他就可以當皇帝了，差的那一步是什麼呢，他一直是龍鳳政權下邊的一個官員，他上面有皇帝，這個皇帝就是小明王韓林兒，雖然當初他去救韓林兒，從安豐把韓林兒救出來以後安置在滁州，而且把周邊的人都換了，把他控制起來，有那麼點“挾天子以令諸侯”的味道，但是其實呢他不需要，因為他自己的力量足夠了，只是當時他不知道怎麼處理更好。
大家說殺了吧，殺了也無所謂，也不是殺了就無所謂，因為那畢竟是你的上司，是你的皇上，是你當年一直擁戴的，你用的人家的年號，當的是人家的官兒，人家封的你江南等處行中書省丞相，人家封的你吳國公，你現在把他殺了，你也是叛主，名聲總是不好的。
所以朱元璋當時他把韓林兒救下來，他沒有下手，他在考慮怎麼辦？到這時候了，半壁江山都是自己的了，眼看天下要到手了，還供著一個皇上在這兒，實在是太難受了，於是朱元璋就改主意了，因為實際上在此前他就曾經有過一個舉動，跟小明王已經不一致了，什麼舉動呢？他自稱吳王，他這個吳王不是龍鳳政權的朝廷任命的，是他自己自稱的。
他自稱了吳王了，就說明他已經不聽你小明王的管理了，我自己自作主張跟你沒關係了，他只是沒有處理掉小明王，這個時候他就說了，把小明王迎接到應天來吧，你不要老在滁州那個地兒待著了，於是就派他手下的大將廖永忠去接小明王，到應天來。
結果路上出事了，小明王死了，出事故，史書上說，朱元璋自稱吳王之後又過了兩年，韓林兒死了，史書上就記這麼一句，怎麼死的呢，史書上又記載，說，有人說，朱元璋命廖永忠接韓林兒到應天來，結果走到瓜州這個地方，廖永忠把船沉掉了，把韓林兒淹死了，這些事情是秘密的，有人說，就是有人知道，傳出來了，公開的東西就是事故，船沉了不知道怎麼沉的。人死了，哎呀，很遺憾。
朱元璋在這件事情上他是動了腦筋的，精心安排的，為什麼我說他精心安排呢？因為這個日子太有意思了，是至正26年12月冬天，為什麼選這樣一個日子呢？
我們中國歷史上沒有公元紀年，他要紀年就得以當時的朝廷這個朝代的紀年為基準，這個時候是龍鳳12年，也就是至正的26年，公元1366年12月把這事幹了，幹完了以後到第二年，改年號，他不能在年中間改，咱們到1月份把這事幹了，這一年很難受，還得用龍鳳年號，12月幹了，幹完了以後，第二年轉過來，沒幾天，馬上轉過年來，改年號了，“吳元年”，你看多有意思啊。
你建立的國家叫吳國嗎，不叫吧？就算你叫吳國，你也得有一個年號啊，吳國什麼什麼元年對吧，沒有，就叫吳元年，很倉促，就是要過渡一下，把龍鳳年號拋掉了，新的年號還沒有，我過渡成一個吳元年，一年以後我用新的年號。
所以朱元璋在政治上，玩政治他也是一流的，非常了不起。一個農民沒有多少文化，能夠走到這地步，他不是偶然的。
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