近日一位美國空軍軍官透露，MQ-9“死神”無人機在2017年的一次演習中首次發射空空導彈擊落了一架靶機。這標誌著美國空軍的“死神空空導彈”（RAAM）項目取得實質性進展，無人機空戰時代即將來臨。
這個消息是內華達州克里奇空軍基地第432無人機聯隊指揮官朱利安·奇特在接受一家軍事媒體採訪時透露的，他表示MQ-9的這次空戰發生在2017年11月，該機在這次演習中發射的一枚紅外製導空空導彈直接命中了一架機動中的靶機，而且是導彈直接撞擊了目標。
雖然奇特沒有說明演習的名稱、目標的型號，以及MQ-9所發射空空導彈的型號，但這枚紅外製導空空導彈很可能是AIM-9X“響尾蛇”。MQ-9翼下有6個武器掛架，其中兩個內側掛架掛載能力為680千克，中部掛架掛載能力為270千克，都足以掛載一枚AIM-9X及其發射滑軌。當然該機更典型的武器裝載是精確制導“地獄火”空地導彈和制導炸彈、副油箱和傳感器吊艙。
其實早在2003年，美國空軍就開始盤算著為無人機裝備空空導彈了。當時體形更小一些的MQ-1“捕食者”無人機已經在伊拉克上空的作戰中裝備了“毒刺”導彈的空對空版本（AIM-92），以便在伊拉克戰鬥機的威脅下生存下來。伊拉克空軍在得知美國動用MQ-1無人機加入禁飛任務後，其米格-25戰鬥機就展開針對性訓練，希望能使用R-40空空導彈擊落這種小型低速的目標。
2002年12月23日在伊拉克上空爆發了無人機與有人駕駛戰鬥機之間的首次空戰，一架伊拉克米格-25攻擊了正在進行武裝偵察任務的MQ-1。雖然MQ-1發射了“毒刺”導彈還擊，希望驅離米格-25，但還是被R-40導彈擊落。由於MQ-1有效載荷過小，所以裝備更先進空空導彈的“死神空空導彈”項目就落在了MQ-9頭上。
與“毒刺”相比，AIM-9X是一種更“正經”的空空導彈，集熱成像引導頭和推力矢量技術於一身。特別是其最新Block II版本的雙向數據鏈可實現發射後再鎖定功能，這個功能與“死神”本身的Link 16數據鏈相結合後，意味著MQ-9可從第三方戰鬥機接收數據，為導彈提供目標信息。這將大幅提高無人機機組人員的態勢感知能力 ，不再受無人機光電傳感器狹窄視野的限制，充分利用AIM-9X 26公里的極限射程，對空中目標實施超視距攻擊，避免陷入必死的狗鬥。
此外MQ-9也裝備有雷達警告接收機和其他被動傳感器，可幫助無人機飛行員發現和定位威脅。AIM-9X除能大幅提高MQ-9的生存能力外，還具有有限的攻擊地面和海面目標的能力，並能攔截低空飛行巡航導彈，因此該彈也可為MQ-9提供額外的多任務能力。
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