問世間情為何物，直教人生死相許。"一個美麗女人悲苦的命運，一個不成熟的男人悔恨的眼淚。愛情的本質就是讓我們翻箱倒櫃，讓我們發現那個靈魂深處不為人所察覺的自己。他們用盡所有力氣去愛對方，卻保全不了他們的愛，得不到想要的幸福。愛情的力量有多大呢？它可以讓一個人藐視生命，卻不能給我們一把抵擋一切外來侵害的盾牌，精神的種種衝擊，往往讓人海中緊握的左手和右手分散了。真正的愛情總是使人變得美好，不管激起這種愛情的女人是什麼樣的人，什麼都猜測到了，真情卻除外，有許多人認識死者，卻好像並不懷念故人。
巴黎是個各種傳聞不脛而走的城市，但所有這些情況口口相傳之後，也開始被人淡忘了，不瞭解別人的痛苦，又要去安慰，那總是很困難的事，我無法待在家裡。我覺得我的房間太小，容納不下我的幸福，我需要向整個大自然傾訴衷腸。瑪格麗特原來是個貧苦的鄉下姑娘，來到巴黎後，開始了賣笑生涯。由於生得花容月貌，巴黎的貴族公子爭相追逐，成了紅極一時的"社交明星"。她隨身的裝扮總是少不了一束茶花，人稱"茶花女"。
茶花女得了肺病，在接受礦泉治療時，療養院裡有位貴族小姐，身材、長相和瑪格麗特差不多，只是肺病已到了第三期，不久便死了。小姐的父親裘拉第公爵在偶然發現瑪格麗特很像他女兒，便收她做了乾女兒。瑪格麗特說出了自己的身世，公爵答應只要她能改變自己過去的生活，便負擔她的全部日常費用。但瑪格麗特不能完全做到，公爵便將錢減少了一半，瑪格麗特入不敷出，到現在已欠下幾萬法郎的債務。
一天晚上10多鍾，瑪格麗特回來後，一群客人來訪。鄰居普律當絲帶來兩個青年，其中一個是稅務局長迪瓦爾先生的兒子阿爾芒，他瘋狂地愛著茶花女。甚至早在一年前，瑪格麗特生病期間，阿爾芒每天跑來打聽病情，卻不肯留下自己的姓名。普律當絲向瑪格麗特講了阿爾芒的一片痴情，她很感動。瑪格麗特和朋友們跳舞時，病情突然發作，阿爾芒非常關切地勸她不要這樣殘害自己，並向瑪格麗特表白自己的愛情。他告訴茶花女，他現在還珍藏著她六個月前丟掉的紐扣。瑪格麗特原已淡薄的心靈再次動了真情，她送給阿爾芒一朵茶花，以心相許。
阿爾芒真摯的愛情激發了瑪格麗特對生活的熱望，她決心擺脫百無聊賴的巴黎生活，和阿爾芒到鄉下住一段時間。她準備獨自一人籌劃一筆錢，就請阿爾芒離開她一晚上。阿爾芒出去找瑪格麗特時，恰巧碰上瑪格麗特過去的情人，頓生嫉妒。他給瑪格麗特寫了一封措辭激烈的信，說他不願意成為別人取笑的對象，他將離開巴黎。但他並沒有走，瑪格麗特是他整個希望和生命，他跪著請瑪格麗特原諒他，瑪格麗特對阿爾芒傾述"你是我在煩亂的孤寂生活中所呼喚的一個人"。
經過努力，瑪格麗特和阿爾芒在巴黎郊外租把一間房子。公爵知道後，斷絕了瑪格麗特的經濟來源。她揹著阿爾芒，典當了自己的金銀首飾和車馬來支付生活費用。阿爾芒瞭解後，決定把母親留給他的一筆遺產轉讓，以還清瑪格麗特所欠下的債務。經紀人要他去簽字，他離開瑪格麗特去巴黎。
那封信原來是阿爾芒的父親迪瓦爾先生寫的，他想騙阿爾芒離開，然後去找瑪格麗特。告訴瑪格麗特，他的女兒愛上一個體面的少年，那家打聽到阿爾芒和瑪格麗特的關係後表示：如果阿爾芒不和瑪格麗特斷絕關係，就要退婚。瑪格麗特痛苦地哀求迪瓦爾先生，如果要讓她與阿爾芒斷絕關係，就等於要她的命，可迪瓦爾先生毫不退讓。為阿爾芒和他的家庭，她只好作出犧牲，發誓與阿爾芒絕交。
瑪格麗特非常悲傷地給阿爾芒寫了封絕交信，然後回到巴黎，又開始了昔日的荒唐的生活。她接受了瓦爾維勒男爵的追求，他幫助她還清了一切債務，又贖回了首飾和馬車。阿爾芒也懷著痛苦的心情和父親回到家鄉。
阿爾芒禁仍深深地懷念著瑪格麗特，他又失魂落魄地來到巴黎。他決心報復瑪格麗特的"背叛"。他找到了瑪格麗特，處處給她難堪。罵她是沒有良心、無情無義的娼婦，把愛情作為商品出賣。瑪格麗特面對阿爾芒的誤會，傷心地勸他忘了自己，永遠不要再見面。阿爾芒卻要她與自己一同逃離巴黎，逃到沒人認識他們的地方，緊緊守著他們的愛情。瑪格麗特說她不能那樣，因為她已經起過誓，阿爾芒誤以為她和男爵有過海誓山盟，便氣憤地給瑪格麗特寫信侮辱她，並寄去了一疊鈔票。瑪格麗特受了這場刺激，一病不起。
新年快到了，瑪格麗特的病情更嚴重了，臉色蒼白，沒有一個人來探望她，她感到格外孤寂。迪瓦爾先生來信告訴她，他感謝瑪格麗特信守諾言，已寫信把事情的真象告訴了阿爾芒，現在瑪格麗特唯一的希望就是再次見到阿爾芒。臨死前，債主們都來了，帶著借據，逼她還債。執行官奉命來執行判決，查封了她的全部財產，只等她死後就進行拍賣。彌留之際，她不斷地呼喊著阿爾芒的名字，"從她的睛裡流出了無聲的眼淚"。她始終沒有再見到她心愛的人。死後只有一個好心的鄰居米利為她入殮。
當阿爾芒重回到巴黎時，她把瑪格麗特的一本日記交給了她。從日記中，阿爾芒才知道了她的高尚心靈。"除了你的侮辱是你始終愛我的證據外，我似乎覺得你越是折磨我，等到你知道真相的那一天，我在你眼中也就會顯得越加崇高。"
阿爾芒懷著無限的悔恨與惆悵，專門為瑪格麗特遷墳安葬，並在她的墳前擺滿了白色的茶花。
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