蟬在古人的心目中地位很高，是一種神秘而聖潔的靈物，被視為純潔、清高、通靈的象徵。蟬是古代先民普遍的推崇物，也是生活中不可缺少的昆蟲。《唐詩別裁》說：“詠蟬者每詠其聲，此獨尊其品格。”由於蟬棲於高枝，餐風宿露，不食人間煙火，則其所喻之人品，自屬於清高一型。駱賓王《在獄詠蟬》中說：“無人信高潔。”虞世南《蟬》有“居高聲自遠，非是藉秋風”的記載，他們都是用蟬喻指高潔的人品。
玉雕中的蟬
蟬是漢代玉器比較常見的一種題材，古人認為蟬性高潔，“蟬蛻於濁穢，以浮游塵埃之外”，與蓮一樣，也是出淤泥而不染之物，蟬從土壤中而生，於枝頭鳴叫，生生不息。蟬常常作為品質高尚、志向高遠的象徵，為文人墨客所歌詠，蟬也經常出現於玉器之中，表達著美好的寓意。
古時玉蟬的三種用途
一、冠蟬，常常用於帽飾之中，無穿眼。
二、佩蟬，作為佩件，佩戴於身上，頂端有對穿眼。
這兩種玉蟬寓意的高潔，因為受到人們的歡迎，人們常常將其視為寄託志向之物，或者標準自己的素質。
三、含蟬，在死者口中壓舌，刀法簡單，沒有穿眼。
含蟬，顧名思義，這是讓人含在嘴裡，是葬玉的一種，古人視蟬的羽化是重生，因此常常會讓死者嘴中含有玉蟬，希望他從此靈魂得到安息，轉世再生。再加上古人常常認為玉有靈氣，能夠使屍體不朽，故玉蟬作為葬玉受到歡迎，特別是漢代風靡一時。
現代玉蟬的寓意
隨著時代的發展，人們賦予蟬很多美好的的寓意。如，玉蟬佩在腰間，諧音“腰纏（蟬）萬貫”；蟬伏臥在樹葉上，定名為“金枝（‘知了’的諧音）玉葉”，也有人將佩掛在胸前的玉蟬取名為“一鳴驚人”（取蟬的鳴叫聲）。
高貴聖潔：蟬，出淤泥而不染，是聖潔的代名詞，女性佩戴玉蟬，不僅玉的溫潤含蓄體現著我們東方女性的氣質，蟬的純真、高潔也可以彰顯出女性特有的文化涵養。
金榜題名：蟬的另一稱號為知了，就是知道了的意思。學生佩戴玉知了，會令你讀書一聽就會，考試高分，讀書沒有壓力，更不會恐懼中高考了。加上蟬是第一的代名詞，佩戴起來還可以護佑您永遠奪得第一，考試位居榜首，讓您蟬聯"冠軍"。
腰纏萬貫：蟬，整天唧唧咋咋，熱鬧非凡，加上蟬諧音於"纏"，生意人佩戴在腰間可以令您的生意興隆，自然也就腰纏萬貫了。
步步高昇：蟬的一鳴驚人會給人們帶來好運，也會護佑人們一飛沖天。官員當官，除了秉承清廉為民以外，都希望自己可以節節高升、官場得意，佩戴玉蟬會令人平步青雲。
早生貴子：蟬週而復始、延綿不斷，就像子孫一樣生生不息，永不止息。佩戴玉蟬可以令求子者早日實現願望，令他們早生貴子，子孫滿堂。
無論是古代玉石雕刻文化，還是現代的玉蟬首飾，所有的內涵都是玉蟬本身的高潔、純淨的氣質，以及美好的寓意象徵。
古玉蟬的造型特徵
迄今為止出土和傳世的玉蟬數目很多。早在新石器時期的紅山文化中就有蟬形玉器出現，此後歷朝也多有發現。古代玉蟬的造型不斷髮展變化，每個朝代或時期的玉蟬都有一定的造型特徵，筆者將其發展過程劃分為誇張、精美、寫實等三個階段。
誇張階段：新石器時期至商代
新石器時期（以石家河文化為例）
石家河文化的玉蟬數量多、製作較為精美，造型較為抽象誇張，是新石器時期蟬形玉器製作的最高水平。
其基本造型可以總結為：
1、體型短、扁、寬，蟬腰略束，整體呈斧形。
2、吻部略突起，頸部較寬部分玉蟬頸部上有一對雲紋或弦紋修飾，蟬目多為近圓形眼和葉形眼，微凸。
3、雙翅張開（有的玉蟬翅膀上有筋脈紋），用多條平行彎刻線修飾腹部，蟬尾和蟬翅不露尖峰。
該時期製作粗糙的玉蟬雙翅和腹部不分只有蟬的整體最基本的造型，雙翅和頸部都不加紋飾。
商周
商代前期出土的玉蟬較少，大量商代玉蟬多出土在商代後期的殷墟各個墓葬中，雕工粗簡造型頗為誇張。
該時期的玉蟬造型多為雙翼收攏、靜態匍匐狀，形態呆板。
1、蟬眼有兩種，在頭部前端兩側的凸起圓珠眼和背部的陰刻圓眼。
2、雙翅上面多用直陰刻長線表現筋脈，腹面全用多條平行彎線來裝飾。
周朝玉蟬造型承襲商代的風格，較商代更為細緻寫實和精美，蟬的背、腹和翅膀上面開始大量出現雲紋等紋飾。其中以戰國的玉蟬上紋飾種類最多樣式最為精美。
精美階段：漢代
漢代葬玉盛行，上文談到玉蟬在六朝之前皆取脫胎換骨、復活再生之意，其含義在漢代達到頂峰。漢代的玉蟬多為用於陪葬的含蟬。該時期玉蟬用少量平直有力的線條表現蟬的生態特徵，刀法蒼勁有力、造型生動概括，有漢八刀之美譽。漢玉蟬主要有三種類型：體型扁平中部厚的舌形、水滴形和精雕蟬。其中以舌形玉蟬最為常見。
舌形玉蟬的造型特徵：
1、蟬目呈不規則的橢圓形位於頭部的兩端向外凸出很多。
2、翼端和尾部呈三角尖鋒狀，用斜磨陰刻線條表現蟬的頭、胸、腹和寬大的收攏的雙翼。
3、蟬腹部所佔面積較商代為少僅有腹面的約四分之一，皆用數條平行的粗直陰刻線條表現腹皮紋，腹部的上面是一對上下不對稱的交叉陰刻長線。
漢代的玉蟬刀法犀利簡潔、鋒稜畢露、線條挺拔，製作精美規矩，造型飽滿生動是中國古代玉蟬製作的最輝煌階段。但漢玉蟬與現實生活中的蟬在形象上仍有一定的差距。
過渡時期：晉代至元代
兩晉南北朝戰亂不止、經濟蕭條又多薄葬，所以玉雕行業進入低谷製作水平下降，玉蟬製作的較為粗糙。該時期的蟬整體造型承襲漢風，只是線條不鋒利，雕刻力度不足。
唐代未見出土玉蟬。
宋代社會經濟極度繁榮，玉器開始向強烈的世俗化方向發展，民間有大量玉蟬開始出現。該時期玉蟬多為佩蟬。自宋起，蟬清廉、直言不諱的含義開始應用於玉雕作品之上。由於宋尚古風所以宋代的玉蟬大多是造型古樸、模仿戰漢的。宋蟬體型較以前短而寬；蟬身上面的雕刻線條軟弱無力、不見刀鋒，刻痕粗深不規矩。蟬目為不規則的橢圓形，在首部的兩端向兩側斜下。
元代水晶蟬
寫實階段：明代至清代
明清兩朝的玉雕風格受到西方美術的影響開始趨於寫實，該時期的玉蟬除仿古蟬皆為圓雕或半圓雕，造型寫實立體感很強，可是有形無神略有俗氣之感。此外該時期還有大量的仿漢玉蟬出現。
明代眼睛是凸起的圓珠大目。主要有兩種紋飾出現在翅膀上：麻點紋和兩到三對的長陰刻線條。明末的玉蟬翅膀張開的更大。
清代雕琢細緻十分逼真，注重細部刻畫，器型和紋飾多樣，陰刻和陽起兩種線條共同運用。
中國古代玉蟬造型的發展經過一個由簡到繁、由誇張到寫實的過程。研究古玉蟬造型特徵的演變必須注重玉蟬的雕刻痕跡和紋飾特徵，並且要聯繫歷史結合實際全面地進行研究。
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