《三國演義》一開篇就說“天下大勢分久必合，合久必分”，縱觀中國古代史，也確實如此，戰亂時代是比較多的。俗話說“亂世出英雄”，每當這個時候必定會出現一個人物，帶著眾人經過不懈的努力，去開創一個新的時代。而這個人物的個人才能不一定最出眾，但他必定有一幫最得力的助手幫著他去開創偉業，在這些助手裡面最最重要的助手往往是“軍事”。周武王因為有了姜子牙，很快打敗了商紂王建立了周朝。劉備因為有諸葛亮的輔佐，建立了蜀漢，形成了三分天下之勢。而對於明太祖朱元璋來說，他也有一位非常優秀的軍師，這個人就是劉伯溫。
朱元璋在沒有得到劉伯溫相助前，雖說手下有不少得力干將，也打了不少勝仗，但似乎只是小打小鬧，沒有根本改變局勢。有了劉伯溫的運籌帷幄之後，天下大勢很快就傾斜到朱元璋這邊來了。
明朝建立劉伯溫功勞巨大，按理說劉伯溫應該像諸葛亮那樣成為二把手，當個明朝開國宰相是完全沒有問題的，但令人意想不到的是宰相卻不是他。朱元璋不按常理出牌，他不認為軍師就是不二人選，他也不看功勞，他要選的宰相是最忠實於他，最聽他話的人。這樣他選擇了李善長。
後來李善長因病退休了，朱元璋不得不面臨重新選宰相的問題，於是他找到劉伯溫徵求意見。朱元璋首先提到了楊憲，問楊憲能不能勝任。楊憲是和劉伯溫關係非常密切的一個人，朱元璋表面上是徵求意見，其實是在考驗劉伯溫，如果劉伯溫極力贊成楊憲就說明他有結黨的嫌疑。結果劉伯溫回答得非常客觀，指出楊憲雖然有宰相的才能，但氣量狹小不適合做宰相（後來事情的發展正如劉伯溫所說，楊憲最後就栽在了氣量狹小，得理不饒人上）。
朱元璋又提到了汪廣洋，劉伯溫也如實回答，說汪廣洋在性格方面比楊憲還不如。然後朱元璋又說到胡惟庸，劉伯溫同樣肯定了胡惟庸的才幹，並指出他性格過於急躁，也不適合。
朱元璋對劉伯溫的回答非常滿意，於是朱元璋宣佈了考試結果：“看來，能當我的宰相的，只有先生你了。”劉伯溫見自己通過了考試心裡非常高興，為了不讓皇上覺得自己輕浮，他又謙虛了一句：“以我的能力來做宰相，只怕會辜負了聖上的厚愛。天下有那麼多人才，皇上可以慢慢尋找。”害怕朱元璋會因為這話改變主意，緊接著又說：“不過目前看來，還沒有人擔得起宰相的職位。”
很多皇帝都有多疑的毛病，朱元璋也不例外，他開始琢磨著劉伯溫話的意思：你是說天下只有你能當宰相嗎？也太自以為是了吧！而且還跟我耍大牌，很不屑於去當的樣子。
朱元璋越想越生氣，於是宰相的位子便輪不到劉伯溫了。劉伯溫不僅沒有當上宰相，還被打發回了老家。
回到老家後的劉伯溫卻並不能就此退隱江湖，這個時候對他有成見的胡惟庸當上了宰相，胡惟庸到朱元璋那裡誣告劉伯溫，說他在老家不安分，佔了一塊有王氣的地方。朱元璋想劉伯溫是懂風水的，很有可能這樣做。
劉伯溫知道自己攤上事了以後，自己就先跑到了南京，以向朱元璋表明忠心。結果一到南京就病了，其實只是得了感冒。朱元璋派胡惟庸帶著藥來看他，結果劉伯溫吃了藥以後就死了。朱元璋打倒胡惟庸以後說劉伯溫是胡惟庸毒死的，此事很有可能是朱元璋授的意，你說是胡惟庸，胡惟庸也死了，也沒法辯白了。
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