南子島面積約0.13平方公里，島上長滿椰樹，並且覆蓋著大量鳥糞，磷礦資源十分豐富。它與另一座南沙島嶼——北子島距離極近，天氣晴朗時，從一座島嶼上可以看到另一座島嶼的樣子。這些島嶼自古都屬於中國領土。1933年，法國派出軍艦，吞併了包括南子島在內的南沙群島。1963年，聲稱繼承法國對南沙群島“主權”的南越當局，在南子島和北子島上非法豎立了所謂的“主權界碑”，但沒有派兵進駐。
1970年，菲律賓開始向南沙幾個群島秘密出兵。第二年，南子島和北子島都落入菲律賓之手。就在同一時期，正在與北越人民軍進行越南戰爭的南越當局也悄悄將手伸向南海，佔據南沙與西沙的多座島礁。1974年西沙海戰之後，南越侵佔的西沙群島各島礁被中國全部收復，於是南越轉而將侵略矛頭指向南沙，而菲律賓所佔據的南子島也進入他們的視野。
菲律賓在島上的駐軍情況也給南越可乘之機。南子島與北子島位於南沙群島最北端，距離菲律賓本土很遠，補給困難。菲律賓又沒能有效開發南子島，因此島上的菲律賓駐軍生活條件十分艱苦。1975年，駐北子島的菲律賓守軍指揮官過生日，邀請南子島上的駐軍到北子島一起開派對。這時，附近島礁上南越駐軍的軍官也送來大禮——數名越南妓女被送上北子島來。
當時，南越與菲律賓同屬美國領導下的“反共聯盟”，平日在南沙島礁上的雙方駐軍相處得也十分融洽，因此南越軍官“送禮”行為自然被視為“加強友誼”的動作。菲律賓的軍人欣喜若狂，南子島上的駐軍爭先恐後，幾乎全都湧上北子島。南子島頓時成為一座“空城”。
等菲律賓軍人在北子島上鬼混後懶洋洋地返回南子島時，他們赫然發現，南子島上空飄揚的已經不是菲律賓國旗，而是南越國旗。一個連的南越部隊已經佔據南子島。原來，這是南越蓄謀已久的一次秘密行動，目的就是拿下南子島。而那些越南妓女，不過是誘惑南子島駐軍棄守的誘餌。
大吃一驚的菲律賓軍人連忙返回北子島，生怕南越部隊進一步對北子島採取行動。在接下來數日，菲律賓的駐軍在北子島上大聲咒罵南越部隊。消息傳回馬尼拉後，菲律賓軍政當局下令北子島和原先南子島上的駐軍進入“紅色警戒”狀態，並一度籌劃發動突擊奪回南子島。但當時越戰仍在進行，菲律賓高層顧及和南越方面的聯盟關係，生怕美國不高興，因此只能嚥下這口氣。
時間很快到了1975年4月。此時，越南戰爭進入尾聲，而北越軍隊也制定了從南越手中奪取南沙群島的秘密計劃。4月14日凌晨，北越士兵搭乘橡皮艇在南子島上登陸，南越部隊被打了個措手不及，戰鬥僅僅持續30分鐘，南越除6人被擊斃外，其餘的守軍便大部分投降。
消息傳回馬尼拉，菲律賓總統費迪南德·馬科斯立刻召開內閣會議商討對策。就在菲律賓軍政當局磨刀霍霍，制訂奪取南子島的計劃之時，前方消息傳來：北越人民軍在攻佔南子島後，用了幾周時間就在島上建起一座巨大的混凝土攻勢要塞。軍力孱弱的菲律賓立刻取消了原先的進攻計劃，一場大戰於是消弭於無形。
從那之後，越南就開始不斷鞏固其對南子島的控制。如今，南子島儼然已經成為越南在南沙最為重要的軍事據點之一。
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