1870年——普法戰爭：德軍在色當戰役中擊潰法軍，次日法皇拿破崙三世投降
普法戰爭是1870～1871年普魯士王國（德意志國的前身）同法蘭西第二帝國之間的戰爭。因長期爭奪歐洲大陸霸權和德意志統一問題，普魯士王國和法國之間關係長期緊張。
1870年7月14日，普魯士首相俾斯麥就西班牙王位繼承問題發表了挑釁性的“埃姆斯密電”，觸怒了法國政府。7月19日，法國對普魯士宣戰，但戰爭開始後，法軍接連敗北。9月2日，法國皇帝拿破崙三世親率近十萬名法軍在色當投降。9月4日，巴黎爆發革命，法國大資產階級建立法蘭西第三共和國，法蘭西第二帝國滅亡。但普軍仍長驅直入。
1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮加冕為皇帝，成立了德意志帝國。法國資產階級政府請求停戰。2月26日，雙方在法國凡爾賽簽訂初步和約。5月10日在法蘭克福簽署了正式和約。
這次戰爭使普魯士王國完成德意志統一，取代了法國在歐洲大陸的霸主地位。同時也促成了意大利統一。
1866年的普奧七星期戰爭，普魯士以快而驚人的勝利攪亂了歐洲的均勢。早先，法國的拿破崙三世有支配歐洲大陸之勢：雖然法蘭西第二帝國內部並不鞏固，然而憑著法軍在克里米亞戰爭和奧意法戰爭中不斷獲得的軍事勝利平息了不少內部矛盾，也拉攏了一定的民心。拿破崙三世便竭力想恢復法蘭西第一帝國的歐陸霸權。然而此時的普魯士在宰相俾斯麥的籌劃下，正積極使得自己在德意志聯邦中扮演重要角色。
德意志帝國之前並不穩定，鐵血宰相俾斯麥認為多年的會議與交涉不足以聯合整個德意志，作為德意志的兩大強權之一的普魯士的宰相，他提出使用戰爭的方式聯合整個德意志，成功取得了德國的統一，所以俾斯麥稱為鐵血宰相（在普奧戰爭，普法戰爭後，另一強權奧地利被踢出德意志帝國後，與匈牙利聯合，史稱奧匈帝國）
1866年的普奧戰爭的勝利確定了其在德意志聯邦中的領導地位，嚴重威脅到法國在歐陸的霸權。
法國當局意識到普魯士的崛起對其地位的威脅，因此國會中的國權主義分子遂提出一積極的對外政策，他們甚至把此政策看成是對國內慷慨讓步政策的補償。拿破崙三世要求俾斯麥同意，把萊茵河西岸的巴伐利亞和黑森-達姆施塔特的部分領土合併於法國，作為對法國在普奧戰爭中保守中立的報償。關於法德兩國的關係，其實尚未至戰爭階段，普魯士帝國國王威廉一世曾回覆法國稱德法兩國仍應展開會議商討阿爾薩斯等地的歸屬，而俾斯麥篡改國王的迴文，斷然拒絕了會議，使拿破崙三世十分憤怒，因而挑起普法戰爭。
1870年戰爭的起因是西班牙王位繼承問題，1868年西班牙女王伊莎貝拉二世因為私生活放蕩，政局混亂而被推翻，致使王位虛懸。西班牙的內閣會議決定尋找適合的繼承者，其中與普魯士國王威廉一世有遠親關係的霍亨索倫家族的利奧波德親王似乎有希望成為候選人，消息不幸在1870年6月底走漏，結果大大激怒了法國外長格拉蒙公爵，在當事人本人拒絕後他還威脅威廉一世，要求保證永遠不染指西班牙王位，威廉委婉地拒絕了對方的要求。但蓄意挑起戰爭的俾斯麥卻在電報上刻意添油加醋（即所謂埃姆斯密電），激怒了法國輿論界，正愁找不到出兵藉口的號稱杜伊勒裡宮的狐狸和神秘的斯芬克斯的法國皇帝拿破崙三世馬上宣戰。
普軍戰爭計劃周密；兵員充足；動員、集結迅速；裝備優於法軍（在普軍用身體檢驗了法軍沙斯波式擊針槍的優越性之後，普軍就把部隊撤到法軍步兵射程之外，用優越的鋼製克虜伯大炮痛擊法軍）。到1870年，一支軍隊想靠近敵軍已經非常不容易，普軍步兵襲擊法軍，法軍輕騎兵襲擊普軍陣地，都是傷亡慘重，普軍最後之所以勝利，一方面是它的大炮，另一方面是他的兵力上優勢，允許他們使用側翼包圍。
普魯士的鐵路網對於軍事具有重要的意義。英國軍事學家說：“德國鐵路系統優越的運輸能力，是它在1870年贏得勝利的一個有力因素。”在普法戰爭的各次戰役中，正面進攻很難取勝，需要動員優勢兵力從兩翼包抄敵軍。而動員大量兵力進行包抄，就需要迅速調動部隊，運輸能力必須跟得上。普魯士發達的鐵路網不僅能夠迅速地把大量部隊運往前線，集結到作戰地區，而且能夠使部隊的給養得到及時的補充。比起普魯士來，法國的鐵路運輸能力就有很大的差距。戰爭爆發後，它未能及時地調集足夠的兵力。1870年8月初，當毛奇率領的37萬普魯士軍隊越過邊境時，法國只能以24萬多人的兵力相對抗。據另一資料說，1870年8月2日，法國在邊界上只能陳兵26.5萬人，而普魯士在萊茵河已集中了50萬人的兵力。關於鐵路運輸與軍事的重要關係。正如戴萊加蓋將軍在《現代戰爭》一書中所指出的：“一個國家在組織本國邊疆的防禦時，首先要考慮的事情，不是把國土用要塞地帶圍起來，而是使鐵路網布滿全境，以保證儘可能迅速集中兵力。”由於充分有效地利用了自己的鐵路運輸能力[3] ，以普魯士為首的北德聯軍僅就投入戰爭的兵員數量來說，始終佔有2比1的優勢。《歐洲歷史上的戰爭》甚至說，北德聯軍投入的總兵力為120萬，超過了拿破崙入侵俄國的一倍。
普法戰爭雙方勝敗的原因是：法國雖然常備兵上素質優於普軍的徵召兵，但政治腐敗，戰爭計劃不周，軍隊編制不合理（除近衛軍外，平時無師、軍兩級編制，臨戰才編組）；動員、集結緩慢；後勤供應落後，作戰指揮混亂。此戰表明全賴職業軍人的做法是無用的，國家的軍隊應交給細心而有謀略的將官統馭，人數優勢又再一次成為決定戰爭勝負的一個關鍵因素。
法蘭克福和約的條款十分苛刻，從而使法德兩國之間的矛盾愈加深化，並最終成為第一次世界大戰（1914—1918）爆發的一個原因。普法戰爭的經驗表明，實行普遍義務兵役制對於建立龐大的軍隊並使其預先做好周密的戰爭準備具有重大意義，總參謀部在準備和實施作戰方面作用極大，編制動員計劃和鐵路運輸計劃以及在軍事上使用電報都具有特殊的意義，德軍依靠上述措施才得以先於對方完成動員和戰略展開，從而掌握了戰略主動權。軍隊指揮亦有變化。毛奇不是靠下達集中統一的命令指揮各集團軍，而是給各集團軍司令官下達個別訓令，各集團軍司令官則依據訓令和本區具體情況機斷行事。
軍隊可在寬大正面作戰，並可實施包圍敵軍兩翼的機動。大量軍隊在寬大正面上協同作戰的做法越來越清晰地表現出現代戰役的特點。普法戰爭期間，新式作戰兵器和較完善的武器裝備（德軍的火炮和法軍的沙斯波式擊針槍（Chassepot））對軍事學術的發展產生了重大的影響。步兵戰鬥隊形繼續得到完善，散兵線隊形得到越來越廣泛的運用。火力的加強大大增強了軍隊防禦的穩定性，給敵方突破防線增加了困難，並提高了戰術機動的作用。普法戰爭後，許多國家都實行普遍徵兵制。
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