青海省瑪多縣多石峽以上地區為河源區，面積為2.28萬平方公里，是青海高原的一部分，屬湖盆寬谷帶，海拔在4200米以上。
盆地四周，山勢雄渾，西有雅拉達澤山，東有阿尼瑪卿山，北有布爾汗布達山脈，南以巴顏喀拉山與長江流域為界。湖盆西端的約古宗列，是黃河發源地。
星宿海以上有三支：扎曲、約古宗列曲和卡日曲。扎曲，居於最北部，發源於查哈西拉山，河長70千米，河道窄，支流少，水量有限，一年中大部分時間斷流
約古宗列曲，位於星宿海西，在三條上源中居中，發源於約古列宗盆地西南隅，海拔4750米，水量甚小，為寬1.0-1.5米，深0.1-0.2米的小溪。
南部支流為卡日曲，發源於巴顏喀拉山支脈各姿各雅山的北麓，海拔4800米，有5處泉水從谷中湧出，匯成寬約3米，深0.3-0.5米，流速約3米/秒的一條小河，河流終年有水。
最早有關黃河源的記載是戰國時代的《尚書·禹貢》，有“導河積石，至於龍門”之說。所指“積石”，在今青海省循化撒拉族自治縣附近，距河源尚有相當的距離
唐太宗貞觀九年，侯君集與李道宗奉命徵擊吐谷渾，兵次星宿川達柏海望積石山，觀覽河源。唐穆宗長慶元年劉元鼎奉使入蕃，途經河源區，得知河源出紫山。
正式派員勘察河源，是在元代至元十七年，世祖命榮祿公都實為招討使，佩金虎符，往求河源，歷時4個月，查明兩大湖的位置，並上溯到星宿海，之後繪出黃河源地區最早的地圖。
清康熙四十三年，命拉錫、舒蘭探河源。探源後他們繪有《星宿河源圖》，並撰有《河源記》，指出“源出三支河”東流入扎陵湖，均可當作黃河源
康熙五十六年，遣喇嘛楚爾沁藏布、蘭木佔巴等前往河源測圖。乾隆年間齊召南撰寫的《水道提綱》中指出：黃河上源三條河，南源為卡日曲），中間一條叫阿爾坦河是黃河的“本源”
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