1979年，為了讓美國人民瞭解中國的歷史、經濟、文化，在中美建交後的第二年——1980年9月13日至12月21日，中華人民共和國展覽會先後在舊金山、芝加哥、紐約三市舉行。這是我國改革開放初期，首次在美國舉辦的大規模展覽會，郵電部發行一套兩枚紀念郵票以資紀念。
這套郵票由郵票設計家盧天驕設計。第一枚郵票主圖是左、右對稱的連個個飛天將鮮花散向展覽會門牌樓，慶祝展會開幕。第二枚那醒目的展覽會標誌，被一縷彎曲的祥雲圍繞，祥雲連接著舊金山金門橋、芝加哥的標準公司石油大樓和紐約國際貿易中心大樓。形象化的藝術語言，表述了展覽國家及展出城市。兩枚郵票以優美的曲線作構圖的主旋律，給郵票的主題內容和票面圖案注入了活力。
9月13日郵票在北京發行那天，人們突然發現有一種比50枚整版票小，由12枚郵票 (4×3) 組成的“類似小全張”的郵票，每套2枚，按面值售價9.36元。當時，一些購買者有點兒發矇， 9.36元的賣價也讓人難以承受，因為那時候80版猴票才賣1毛錢1枚。當天午後，北京市郵票分公司宣佈售缺。六部口郵市的小版張賣價由12元1套升到15元。成為當時增值最快的郵票。
J59小版張在設計上無甚特殊，上邊紙加印中英文的票名，兩排字中間印一個紅紅的燈籠；下邊紙的左、右各印“北京郵票廠”廠銘。據權威的《中華人民共和國郵票目錄》記載，J59中美展覽小版張發行量為2.7萬。關於J59小版張的發行背景，說法不一，據說當時中國貿促會對這次赴美展覽非常重視，從加強對展覽會的宣傳考慮，認為一套2枚的郵票在展場上出售不易引人注目。於是發行部門提出將一套2枚郵票印成小全張的方案，但貿促會認為2枚郵票太少，張幅也小，宣傳力度仍顯不夠。後來又由含4枚郵票的小全張增加到12枚郵票的小版張。貿促會對小版張的設計、張幅才表示滿意。由此，新中國郵票中的第一套小版張問世。小版張在美國三大城市展覽會場上出售，此間確有一位美國郵商買走不少小版張，但不是合同性質的買斷。
1985年J59小版張“5歲”之時，售價150元左右；1990年“10歲”時賣到500元；1995年“15歲”的J59小版張差不多值2000來塊錢了；1997年郵市大潮將其推到5000元的價位。進入21世紀後，2006年誠軒拍賣以2750元成交；2007年嘉德拍賣以3740元成交；2010年嘉德拍賣以5824元成交；2012年華宇拍賣以5936元成交；2013年東方大觀以6900元成交。2016年和2017年，J59小版張再次現身保利拍賣和嘉德拍賣，估計在12000元以上。
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