海東青是鷹的一種，身長不足二尺，體重僅及天鵝的五分之一，有“玉爪”、“波黃”、“秋黃”、“三年龍”等品種。其中，以純白“玉爪”為上品。海東青又稱海青、鷹鶻、吐鶻鷹。後來滿人稱之“松昆羅”，意為“東方之鷹”。
一種非常美麗的中型猛禽，也是體形較大的隼類，所以又有“巨隼”之稱，體長為56一61釐米，體重1310—2100克。羽色變化較大，有暗色型、白色型和灰色型。暗色型的頭部為白色，頭頂具有粗著的暗色縱紋，上體灰褐色到暗石板褐色，具有白色橫斑和斑點，尾羽白色，具褐色或石板色橫斑，飛羽石板褐色，具斷裂的白色橫斑，下體白色，具暗色橫斑，但比阿爾泰隼的斑紋較為稀疏。白色型的體羽主要為白色，背部和翅膀上具褐色斑點
棲息於岩石海岸、開闊的岩石山地、沿海島嶼、臨近海岸的河谷和森林苔原地帶，堪稱是北國世界的空中霸王，但很怕熱。
常在低空進行迅速的直線飛行，發現獵物後則將兩翅一收，突然急速俯衝而下，就象投射出去的一支飛鏢，徑直地衝向獵物。主要以野鴨、鷗、雷鳥、松雞等各種鳥類為食，也吃少量中小型哺乳動物。捕捉巖鴿等獵物時，雄鳥和雌鳥可以進行巧妙的配合，由雌鳥突然飛進巖鴿棲息的洞穴中，將它們驅趕出來，雄鳥則在洞外等候，進行捕殺。
古代北方民族以漁獵為生，由於海東青兇猛善獵而成為人的好幫手。這是從契丹、女真、蒙古到滿族人，一直寵愛不衰的根本原因。從這樣的角度看，它的衰落與它在社會生活中的作用大大下降相一致。然而，關於海東青的種種傳說，及由海東青所體現的英勇無畏精神，已經成為我們民族文化的重要組成部分。而且，那些具有積極意義的美好傳說還將繼續流傳下去。
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