在4500多种哺乳动物中，没有体毛的动物是比较罕见的。现代科学已经证实，体毛除了有御寒作用之外，还有防止擦伤，减少昆虫叮咬等多种功能。
有资料显示，一个成年人的身体表面大概覆盖着约500万根毛发，这个数量和一只成年大猩猩体表的毛数大致相同。与之不同的是，较之大猩猩又粗又长的体毛，人的毛发显得又细又短，如果不仔细观瞧，几乎难以发现。
同是哺乳动物，同是一个老祖先，人类长长的体毛为什么会一扫而光?原本覆盖在人类身上那层毛发，是如何在漫长的岁月中逐渐退去的呢？自然界中的大多数哺乳类动物都有体毛，我们人类体毛的消失，是不是符合进化论呢？
关于人类体毛消失，人们提出了很多假设：
有的人说人类毛发的退化是从离我们非常遥远的智人时代开始的。在持续的行走和奔跑中，肌肉会产生大量热，为了保持体温不变，智人的肌体就必须不停地散热。由于覆盖在身上的毛发阻碍热量的散发，它们在漫长的岁月中就会逐渐退化掉。
人类退掉体毛的过程果真如此吗？是否还有其他的原因导致了体毛的丧失了科学家们对此也做了种种猜想。
选择说——体毛丧失是选择的作用
达尔文在1871年发表了《人类起源与生存选择》中解释到，人类也和鸟类及其他一些动物一样，雌性选择强壮有力的雄性为配偶，一定程度上雄性也同样选择雌性。他设想人类体毛
稀少对人类而言有直接的利益，特别是在炎热的阳光烤灼下，或是在潮湿的寒冷气候中，体毛的丧失都是不利的，甚至是有害的。因而他认为体毛的丧失不是自然选择的作用，而是性选择的作用。
达尔文进一步论证说，猴子的面部和身体后部都有无毛区域，肯定和性选择有关，这些区域不仅有鲜艳的颜色，而且有时同一种类的两性中互不相同，特别是在交配季节更为明显。这些部位的体毛显然是为了使皮肤的颜色更能充分地显示出来。达尔文认为，早期人类也是由于相同的原因而体毛稀少的。
水生说——水中生活造成体毛脱落
英国的种群生物学家哈蒂曾提出在远古时代，生活在非洲海岸的一群古猿由于严重的干旱而被隔离，为了躲避猛兽和寻找食物，不得不潜入水中生存。环境的改变产生了强大的进化压力。在一个相对短暂的时期内，适应水中生活，体毛脱落了，有了一层表皮下脂肪以保存体内的热量，人类残存体毛的排列是流线型的，人体也比其他灵长类更成流线型。他还设想人类的两足直立行走可能是与水有关的。
火造成人类长毛消失
还有一种说法和人类使用大有关，认为火是造成人类长毛消失的直接原因。
这种说法的支持者首先确定人类体毛消失并不能更有效地适应自然环境，人类要面对御寒和阳光炙烤，没有浓密的体毛会给生存带来很大的麻烦。而人类是唯一可以自由使用火的动物物种。正是火的使用直接导致了人类体毛的消失。
任何动物都是惧怕火的。一种动物如果经常使用火，体毛肯定会变脆，也容易被火点燃，造成烧伤，所以浓密的体毛很不适合使用火。在这种情况下，体毛少的古人类则会更容易存活，因此，想办法让长毛消失就成为了古人类一种内在的生命追求。长此以往，在古人类身上，那些促进体毛发育的基因逐渐受到了抑制，而让体毛变得细小的基因逐渐累积了起来。这样，古人类的长毛就慢慢开始脱落了。
对于头发、腋毛、阴毛保存至今的问题，这种说法也能自圆其说。头顶在一般的情况下很少有机会面对火，因此头顶这部分的体毛没有消失，依然保存着保护头部皮肤的功能。
此外，腋窝和阴部也是较少有机会面对火，所以这些地方的体毛依然保持着原始状态。
这种说法还认为，眉毛、胡子与覆盖全身的体毛是明显不同的体毛，它们分属不同的基因。体毛的基因在自然选择中淘汰了长毛，而眉毛和胡子的基因却没有发生明显的变化。
聪明的人类不长毛
这种观点的提出者认为，哺乳类动物的体毛具有许多非常重要的作用。长毛消失，应该是弊大于利，而人类长毛之所以消失，很有可能是人类大脑在漫长岁月中不断质变产生的一个意外的负面结果。
支持这一观点的主要证据就是人类脑容量的变化。
考古证明，在300多万年前，古猿的大脑容量约为400多毫升，到了100万年前，古猿的大脑容量达到900毫升左右，50万年前北京猿人的大脑容量已经达到了1100毫升左右，而18000年前的北京周口店山顶洞人的脑容量则达到了1300～1500毫升，与现代人的水平相当。这种大脑“扩容”现象的出现肯定会对大脑功能产生巨大影响。积极方面的影响是人的智力水平明显提高，消极方面的影响是导致人各种激素的分泌发生异常变化。
人类大脑中的垂体就是一个分泌激素的重要器官。随着古人类脑容量的不断增大，他们的脑垂体肯定会受到一定程度的挤压而发生变化，而这种变化直接会导致古人类垂体激素的分泌发生改变，这就极有可能导致人类体毛的生长分布严重退化，从而造成现代人类身上的毛囊无法长出能够护体的毛发，只能保持住头顶等处的毛发。
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