在由曾國藩組建的湘軍與太平軍經過激烈的鏖戰，克復安徽後，清廷任命曾國藩門生彭玉麟權任安徽巡撫。
彭玉麟就任後，派人去迎接老師曾國藩乘舟東下，與己一聚。當曾國藩的專船剛剛停泊靠岸後，卻見彭玉麟親信帶著一封密信，緊急求見。
打發走彭玉麟親信，曾國藩退至後倉，拆開來信一看，上面僅有十二個字：東南半壁無主，老師豈有意乎？當時在曾國藩身邊侍側的人只有他自己的一名親信，但是看到這12個字後，曾國藩卻大驚失色，趕緊把信紙塞入口中，咀嚼，嚥了下去。
其實，按照當時的形勢，以曾國藩威望與實力，完全可以做苟延殘喘之清廷的曹操、劉裕的，但為何卻一輩子甘為人臣，不敢有半分非分之想呢？
據分析，可能有一下幾點原因。
一：曾國藩是孔孟的忠實信徒，中國的舊禮教是他的立場，而士大夫階層是他的憑依，他不能不忠君。當年他不辭艱辛，毅然要幹掉洪秀全，其中重要原因是因為洪秀全要廢除孔孟之教，我們從他的討伐檄文上可以看出：
“舉中國數千年禮儀人倫，詩書典則，一旦掃地蕩盡，此豈獨我大清之變，乃開天闢地以來，名教之奇變，我孔子、孟子之痛苦於九泉，凡讀書識字者，又焉能袖手坐視，不思為之所也？”
二：他幻想清廷經過測溫大患之後，必當會有所覺悟，奮發有為。當時又有恭親王奕訢主政，他期待著清政府會氣象一新。
三：曾國藩熟讀中國歷史，他害怕國家再次陷入南北朝、五代十國時期的四分五裂中，到時候，內亂不止，更有西方列強環繞虎伺，不但人民將陷入水深火熱中，更有甚者會有亡國之虞。
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