很多年前，張藝謀就很迷戀“替身”故事，中國幾千年文化中關於替身的個體命運，一直牽動著張藝謀的創作，但當時苦於沒有好劇本，只好暫時埋藏在心底。很多年過去，這個題材在華語銀幕上依然是個空白，不過念念不忘，必有迴響，朱蘇進的《三國·荊州》故事給了張藝謀創作靈感，便有了現在講述“替身”故事的《影》。
與張藝謀以往的《英雄》《滿城盡帶黃金甲》《長城》一樣，《影》也是一部古裝動作片。但不同的是，以往的張藝謀迷戀權術，古裝武俠世界裡充斥著宮廷爭鬥，宛若權力的遊戲，在這場遊戲中個體往往成為權謀的犧牲品，《英雄》中的無名放棄刺秦，卻死於秦兵的箭雨之中；《滿城盡帶黃金甲》中更是將故事直接聚焦於宮廷內鬥中，權利私慾終究葬送了很多無辜個體的命運；而到了上一部作品《長城》中，張藝謀將這種權謀爭鬥轉移到了更為廣闊的舞臺，集結了國際團隊去打怪獸，這是一種更具有野心的權力遊戲，只不過在怪獸的龐大身軀下，個體顯得更加渺小，而張藝謀的創作更是淹沒在好萊塢工業化製作流水線中，失去了自我表達。
《影》算是張藝謀在創作上的一次既破又立。在故事上，他捨棄了大歷史敘事，不再醉心於貴族階級的權利爭奪，而是聚焦於權利與陰謀下的小人物，著力表現小人物在困頓中的糾結掙扎與人性逆轉。片中鄧超一人分飾兩個角色，很驚豔，一個是身材健碩的小人物境州，一個是身體消瘦但位高權重的大都督子虞。很明顯，張藝謀這次將整個故事的“戲眼”都集中在境州這個小人物身上。作為“替身”的他，從8歲起就因為長相酷似子虞，被帶回府中秘密訓練，成為影子，從此不再有個人意識。對於權利，境州不感興趣，他只活著回家照顧年邁的母親；面對愛情，他更是選擇隱忍，那晚的“偷嚐禁果”更像是赴死前的一次縱情。
如果只是一味的隱忍，那境州這個角色應該不足以打動張藝謀，真正讓張藝謀和觀眾感到滿足的是這個角色的反轉。影片最後那長達二十分鐘莎士比亞戲劇式的反轉，步步緊逼地將境州這個人物推向了極致，在求生欲驅使下做出人性的抉擇，這是境州這個人物個體意識的覺醒，也是張藝謀從歷史到個體的一次探索。相信《影》是張藝謀在《長城》之後被壓抑的創作慾望的一次宣洩，是他忠於內心的一次自由創作。
這種自由不僅體現在故事人物上，更體現在影片所呈現的影像美學上。這一次，張藝謀摒棄了以往電影中對於色彩的迷戀，不再追求大紅大綠，濃墨重彩，而是採用了黑白灰的極簡畫風，這種創作方式很大膽，對於觀眾的審美是一種挑戰，但張藝謀顯然還是想做一些不同的嘗試，並將這種嘗試做到了極致。他骨子裡還是裝著中國傳統古典美學，為了呈現出中國水墨畫的影像質感，張藝謀將片中角色的服裝全部暈染成水墨畫，並且全片大部分時間都設定為陰雨天氣，讓整部影片呈現出一種被水浸潤過的感覺。並且，導演還讓劇組專門從杭州運來一批紗，做成全透明、半透明各種不同透視的屏風，用光線來控制透明度，來表現人心如影的效果，水墨丹青，屏風投影，雲煙氤氳，像是一幅幅流淌的中國水墨畫。
《影》算是張藝謀電影創作中的一次集大成者，但又像是一次創作上的化繁為簡，他就像一個精通各種兵器的戰士，這次卻脫掉了身上的鎧甲，扔掉了手裡的武器，輕裝上陣，沒有包袱，卻極為自由灑脫。
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