上世紀20年代，默片電影在中國已是鼎盛時期。一時湧現出許多風華絕代的電影女星。青春健美的殷明珠、端莊大方的王漢倫都深得觀眾的喜愛，成為中國最早的一批全民偶像。
然而，當另一個女人以妖豔之姿初登熒幕時，還是讓當時民風尚且保守的觀眾不由大吃一驚。
楊耐梅1904年出生於上海，父親是一位大商人，家境十分殷實，楊耐梅是一位十足的富家千金。楊耐梅在唸務本女中時雖成績平平，卻是學校裡的風雲人物，演講、唱歌、跳舞樣樣在行。又出落得亭亭嬌豔，是遠近聞名的“校花”，也是社交圈裡數得上的“名媛”。
中學畢業之後，父親準備送楊耐梅出國深造，然而楊耐梅的心思根本不在讀書上，作為家裡的獨生子女，楊耐梅被溺愛的特立獨行，不顧家人的反對，執意要去當明星。
恰在此時，明星電影公司正準備拍攝豔戲《玉梨魂》，找不到合適的女主角，楊耐梅的氣質和形象都很符合女主角，於是在鄭正秋的推薦下，楊耐梅出演了該部電影，正式進入電影界。
緊接著她又拍了兩部影片《茶花女》和《誘婚》，飾演的都是放蕩的女人，成為紅極一時的豔星。
父親得知女兒走上拍豔戲的路子後，讓他感到奇恥大辱，再三番五次勸阻無效之後，他與女兒斷絕關係。
在脫離家庭的束縛後，楊耐梅便像一匹脫韁的小野馬，開始愈發地放任自己。除了陸續接拍《好哥哥》、《新人的家庭》、《空谷蘭》等電影外，她還肆無忌憚地混跡於各種交際場所，並與各種“公子小開”廝混在一起。拍攝《誘婚》時，楊耐梅結識了王吉亭，兩人同進同出、親密無間。而拍攝《空谷蘭》時，她又和男主演朱飛過從甚密，如膠似漆。除了這兩位情人之外，她還常常和不同的男子，結伴出沒於紙醉金迷之所，不斷地製造花邊新聞，決不讓自己在悄無聲息中被遺忘，而報章亦是對此類風流韻事充滿了興趣，就像聞到魚腥味的野貓。
她還成為中國第一位擁有自用轎車的女人，也是第一位在公眾場合暴露粉嫩玉腿的女人。而與此同時，楊耐梅的嗜好和壞脾氣也是迎風而長，迅速壯大，開始賭博、吸大煙、在拍片時遲到、耍大牌，併力圖自立門戶。
為了籌集電影公司的錢款，楊耐梅接受軍閥張宗昌的邀請，前往濟南演出，楊耐梅在濟南陪了張宗昌10多天的時間，獲得了一筆鉅款。
回到上海的楊耐梅，租別墅，購器材，成立“耐梅影片公司”，並請出包天笑任編劇，史東山、蔡楚生聯合執導，拍成了《奇女子》，攝影棚中不但有當時最先進的設備，還設有賭局和鴉片。《奇女子》上映，票房大賣，更給了她揮霍的理由，她甚至曾在一夜間輸掉八萬銀元。
這部電影賣得很好，楊耐梅賺了個盤滿缽滿，可這並未改變她什麼，她拿著賺來的錢大肆揮霍，沉溺於賭博和毒品中，不到一年，財物便用盡，她的影視公司也隨之倒閉了。
她本想東山再起，然而此時有聲電影已經到了，她的國語不好，多次被電影公司拒絕，從此之後便失去了演藝機會。
就在楊耐梅萬念俱灰時，父親世交之子陳君景突然向她求婚，經歷過打擊後的楊耐梅，也很想過上平靜的日子，於是兩人很快結婚。楊耐梅婚後像變了一個人似的，心甘情願的做起了家庭主婦。然而不久之後，由於戰爭的爆發，陳君景破產，兩人的生活頓時陷入困境。
隨後，楊耐梅和陳君景移居到了香港，生活更加艱辛，楊耐梅甚至一度淪落到街頭乞討。誰都不會想到，民國第一豔星，原來的富家千金，竟然會淪落到乞丐的地步。
後來，她的女兒女婿聞訊從臺灣趕來，找到了她，接她去了臺灣。但經歷過飢寒交迫的生活，楊耐梅的身體徹底垮了。1960年2月27日，楊耐梅在臺灣去世。
在彌留之際，她只憂傷地說了一句話：“餘衷想前世，如春夢一場，甚思同業後輩，以餘為借鑑，得意時切要留做後步，為老年時作計算。”
這樣一個結局悲慘的女人，後半生的遭遇簡直讓人無法想象她曾經擁有過的美豔和輝煌。富有個性色彩的人生沒能讓她善始善終，只為後人留下了唏噓感嘆。
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