1816年，英國國王派遣阿美士德帶著使團訪問中國，急欲打開中國的貿易門戶。但是他們的通商要求遭到中國皇帝的拒絕。1815年，不可一世的法國皇帝拿破崙一世被英國軍隊押送到遙遠的大西洋的聖赫勒拿島監禁起來。
阿美士德垂頭喪氣地從中國返回途中見到了拿破崙。阿美士德認為只有通過戰爭敲開中國的大門。拿破崙對於英國用戰爭解決問題的提法發表評論說:"要同這個幅員廣大、物產豐富的帝國作戰是世界上最大的蠢事。"阿美士德反駁說:"中國在表面強大的背後很軟弱。"但拿破崙認為，中國並不軟弱，它只不過是一隻睡眼中的獅子。"今天看來，獅子睡著了連蒼蠅都敢落到它的臉上叫幾聲。"拿破崙接說:"中國一旦被驚醒，世界會為之震動。"這句話出自拿破崙之口後，產生了極強的轟動效應。
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